かれこれ１６年ほど忌み子をやっておりました。１７年目に魔王に攫われました。

０２ それは、とても美しく広大でした。

　魔王に抱えられて、初めて塔の外に出て。

　城の者達は気づいていないのか追っ手はなかった。

　月が眩しくて、明るくて。

　星がこんなに多いことを初めて知った。

「きれい」

「まだまだあるぞ。我の目には万を超えて見えておる」

「そんなにあるの？」

「ああ。宙（そら）は広いからな」

　城から飛んで、城下町を見下ろして、進んでいるうちに森についた。

　ここがどこなのかは分からない。なにせ、塔から出るのは初めてだ。

　降ろされて、初めて土を踏んだ。

　柔らかな土の感触を足裏に感じて、その場で足踏みする。

　魔王はそれを見ていたが、しばらくして手招きした。

　ついて行くと泉がある。

「ここで夜を明かすぞ。お主は寝なければいけまい」

「そう、ね。寝るわ」

　木の根元に腰かけた魔王が、もう一度手招きする。

　近づくと、何が起こったか分からないうちに横になっていた。

　頭は魔王の足の上にあるようだ。

「人の身で地で寝るのは辛いからな。我の魔力で少しだけ和らげてやる」

「あ、りがとう？」

「うむ」

　外に出た興奮からか、あまり眠気は感じなかった。それでも目を閉じれば頭の上から魔王の声が聞こえてくる。

　少し低い声。その声が紡ぐのは、子守歌のようだ。

　初めて聞くそれは耳に優しく、居なかったはずの眠気がやってくる。

　そういえば、寝る直前で連れ出されたのだ。

　眠くないはずはなく、抗うことなく意識を落とす。

　優しい歌声が響いて、いつもより安らかな眠りだった。

　日の光で目が覚めた。

　身体を起こすと、魔王は夜と同じ体制でそこに居た。

「起きたか」

「ええ……」

「おはよう」

「おはよう……」

　言葉を返して伸びをして、深呼吸すると森の香りが入ってくる。

　初めての、さわやかな朝だ。

　朝日に目を慣らそうとしていると、魔王が急に声を上げる。

「そう、そうだ、お主の名は？」

「え、名前？」

「ああ。これから旅をするのに、名が分からなくては不便だろう」

「名は、ないわ」

　私は忌み子だ。名など付けられることはない。

　つけたとして、一度も呼ばれないなら意味はないだろう。

「では、そうだな……ルディア。ルディアと呼ぶことにする」

「ルディア？」

「嫌か？」

「いいえ……自分に名があるのは、不思議なだけ」

　悪い気は、しなかった。

　自分を示す呼び名が、忌み子以外にあるというのは慣れないが、悪い気はしない。

「それとな、ルディア。その服では旅は出来まい。旅装束を作った故、着替えるといい」

「作ったの？」

「うむ」

「作れるの？」

「魔王故な。……着替えに手助けは居るか？」

「……そうね。初めて着る服だわ」

「そうか」

　魔王は、パンッと手を叩いた。

　少しして、木の陰から女の人が出てくる。

　メイド服を着た、背の高い角の生えた人。

「お呼びですか？」

「その者の着替えを手伝ってくれ」

「かしこまりました」

　背は高いが、魔王よりは低いらしい。

　その人は私用であろう服を魔王から受けとり、私に振り返る。

「失礼いたします」

「え、ええ」

　そのメイドは私のドレスを素早く脱がし、旅装束を手に取る。

　そして、少しゆっくり着せる。

　私が覚えられるように、だろうか。

　着替えはそう時間もかからず終わり、メイドは魔王に声をかける。

　魔王は泉の方で何かをしていたが、メイドに呼ばれて振り返った。

　そしてメイドに何か言う。

　メイドは魔王に礼をしてから去って行った。

「あの人は、魔族？」

「ああ。有能な部下だ」

「そう……」

「きつくはないか？」

「平気よ」

「そうか。ならば行こう」

　魔王が手招きする。

　近づきながら、靴を履くのも初めてであることに気付いた。

　魔王に抱えられ、森を上に抜けて、眼下に広がるのは一面の緑。

「わあ……」

「ここは緑が深いが、赤や黄色に染まる木もあるぞ」

「そうなの？」

「ああ。そのうち見に行こう」

　魔王は話しながら進む。

　羽もないのに、空中を歩くように進む。

　私の重さなど無いように。魔王に重さなど無いように。

「どこに行くの？」

「まずは、隣国に向かう」

「隣国」

「ああ。だがその前に、１つ見ていこう」

　魔王は楽しそうに言って、速度を上げた。

　途中食事にとパンを渡され、落とさぬよう気をつけながら食べる。

　魔王に抱えられているので何をすることもなく、ただ通り過ぎる景色を目で追った。

「見えたぞ！」

「え？」

「向こうだ」

　魔王が指す方向を見ると、広く青いものが広がっている。

　それは白いものを混ぜ、光でキラキラと輝いていた。

「あれは、なに？」

「海だ」

「うみ」

「ああ。巨大な塩水のたまり場だ」

「終わりが見えないわ」

「終わりまで行くとな、世界の反対に出るのだ」

「……どうなっているの？」

「この塩水にな、世界が浮かんでいるのだ」

　言われても、よく分からなかった。

　だが、広がるそれは美しく、ずっと見ていられる気がした。

　魔王は「うみ」の近くに降りた。

「触れてみるか？」

　促され、その塩水に触れる。

　思ったよりも冷たく、驚いて手を引っ込めた。

「はっはは。どうだ？」

「冷たいわ」

「そうか。海は広いからな。海にも、色々な景色があるのだ」

「青だけじゃないの？」

「ああ。緑もあるぞ」

　得意げに言う魔王を見つつ、もう一度手を入れる。

　恐る恐る触れているうちに楽しくなって、そこで昼まで居た。

　突然発生する白いものは波というのだと。この地面は砂というのだと。

　おそらく、幼子でも知っているのであろうことを教わった。

　始まったばかりの旅は、もうすでに知らないもので溢れていた。