黒き光者の即撃戯曲(シリアスキラー)

第３章（上）

幕間-Maeror of Bestia

「……はぁ、はっ、はぁはぁ……！」

　ウィーティスの町・近郊。

　光の少ない闇夜の中、ひとりの童女は息を荒げながらも、一心不乱に荒野を駆ける。

　少しでも早く、自分が標的としていたあの黒髪の子供から離れたいが為に。

　──なんで。どうして。

　──わからない。わからない。

　童女は思考するが、判然とせず全くまとまらない。混乱を抱えたまま、童女は足を動かして本能に従って逃げ続ける。

　童女のココロが揺れる……。

　【殺せ】

「──ッ」

　逃げ続けていると。

　突然、自分の内側から逃れようのない黒い意思が語りかけてきた。

　その声は自分自身の心が発した声だった。

　【逃げるな】【殺せ】

　【標的を殺せ】

　【殺せ】【殺せ】【殺せ】

　自分の声が脳裏に響くたび、童女の理性はグラついて、焦燥感が募っていく。

　思わずこのまま足を止めて、走ってきた道を引き返したくなる衝動が湧き上がってくる。

　あの黒髪の子供を殺さなければ……と、名状し難い観念が押し寄せる。

　だが童女の本能は、早く逃げろとばかりに無理やり自分の身体を動かし続けていく。

　本能と感情とがせめぎ合う。

　そうして更に童女の思考が散り散りに乱れていった。

　童女の表情は変わらない。

　お人形の様な無表情を浮かべたまま、その内側だけが、嵐の様に荒れ狂っていた。

　童女のココロが更に、揺れる……。

　童女は──奴隷であり暗殺者だ。

　主人の命令に従い、ただ標的を殺していくのが務めである。

　務めを果たせなければ処分される。

　だからこそ、生きる為には務めを果たさなければいけない。

　自分が生き続けるには、他人を殺すしか道はないのだから。

　何としても、自分は生き続けなければならない。それが亡き父との約束。

　だから情けや容赦はかけない。

　それは今回の任務にしてもそうだった。

　標的が幼い子供でも、童女には油断どころか、容赦すら一欠片も無かった。

　生きる為に、全力で務めを果たそうと行動したのだ。

　候都で捕捉してからは、気づかれない様に密やかに後を追い。

　観察に徹し、絶好の機を伺った。

　そして、万全の状況で武器を振るった。

　──なのに、任務は失敗した。

　理由はわからない。

　気がつけば、自分は首を絞められ殺される寸前で。そこからは無我夢中で逃げ出して、今へと至るのだから。

　こんな事は今まで一度もなかった。

　いつも通りであれば、既に務めを果たして帰路についている頃だ。

　童女自身、どうしてこうなったのか理解が及ばない。

　童女は理解できない事態に恐ろしさを感じる。そして、そんな恐ろしさを感じている自分の事がもっと理解できない。

　今は感情が揺らがない筈なのに、揺らいでしまっているのを自分自身が気づいている。

　それが何もより恐ろしかった。

「──はっ、はっ………はっ、……はっ」

　不規則になりかける呼吸を、精一杯意識して整えるよう努める。

　既に童女には精神的な余裕はなかった。

　童女のココロが大きく揺れる……。

　走り続けて暫く。

　荒野を抜けて、小さな森の中ほどまで来たところで、童女は精神的にも肉体的にも限界がきて足を止めた。

　自分の内側からの声は絶えず響いている。

　しかし、一旦足を止めて落ち着くと。

　その自分の声とは別のモノまでもが、間を縫う様にして溢れてきた。そう、それは追い詰められた獲物に追撃をかけるかの様に。

　溢れてくるのは、怨嗟の声。

　自分がこれまで殺してきた者達の声だ。

　殺された亡者達が、虚ろな目で自分を見つめてくる光景が脳裏に流れていく。

　恨みがましい目。苦しみにまみれた目。

　激しい怒りを浮かべた目。

　涙ながらに助けを求める目。

　あらゆる亡者の眼差しを受け、童女は手をかけた時の光景を明確に追想させられる。

　吐き気を催す血の匂いが鼻を突き。

　死の間際の絶叫が耳に刺さる。

　人を切る時の嫌な感触が鮮明に蘇る。

「…………ぁ、ぁぁ……」

　気づけば童女は全身を震わせて蹲うずくまっていた。自分の内からは消えない亡者の囁きが聞こえ続ける。

　……この、人殺し……絶対に許さな……

　　……お前が死ねば……化けも……

　……助けて、助け……なんで、殺……

　　……酷い、嫌だ……苦しい、苦し……

　……痛い、痛……死にたく、な……

「…………ぁ、ぁぁあぁあぁ！」

　耳を塞いでも、目を瞑っても消えない囁きや虚ろな瞳に、心が盛大に悲鳴をあげる。

　童女は耐えきれず、反射的に自分の腰の辺りへと手を伸ばした。

　そこには、常日頃から使っている支給品が取り付けてあるのだ。

　それを使えば、この苦しみから逃れられると、童女は知っている。

　だが、伸ばした手は無情にも空を切った。

「──ッ！？」

　まさかの手応えに驚愕を浮かべ、次いで愕然とする。

　腰にはあるべき物が無かった。

　童女はしばしの空白の後、状況を把握すると、今までの無表情を嘘みたいに剥がれ落とし、焦燥を露わにする。

「……ぁ、ぇ、……なぃ、なん、で……。な、いっ。ない、ないないッ、なんで、なん、でっ……ぁぁあぁァァ！！」

　鬼気迫る叫びをあげながら、童女は蹲ったまま頭を抱える。

　今まで表面上では取り繕えていた冷静さは完全に消え失せ。

　童女は自分の感情に翻弄されていた。

　童女の任務に個人の感情は不必要だ。

　感情を制御出来なければ、それだけ任務に支障が出る可能性が高まり、いずれは死に直結するミスを犯すから。

　しかし、そうはいっても童女は幼い。

　感情の制御なんて上手く出来ない。

　その為、童女は自分の上役の者からとある薬を支給されていた。

　それは心の揺らぎを消す便利な薬。

　あらゆる感情、恐怖心や罪悪心から無駄な思考までも無くす薬だ。無心で務めを果たすには、うってつけの代物であった。

　今日に至るまでの任務では、童女は常にこの薬を持ち歩き、定期的に服用しながら務めを果たして生きながらえてきた。

　支給品のおかげで生きていられると言っても過言ではない。この薬は最早、童女にとってなくてはならない必需品なのだ。

　それが、あるべき場所にない。

　童女は取り乱す。

　錯乱するのも時間の問題だった。

　今も童女の内側からは、黒い意思と亡者の囁きが二つとも聞こえ続けているのだから。

　──辛い。苦しい。誰か助けて。

　そう童女は身の内で必死に懇願する。

　でも、懇願した所で助けがこないのは自分が一番知っている。

　そんな、現実を思い童女は嘆く。

　額を地面にこすりつける様にして蹲り、ひとり静かに涙を流す。

　【殺せ】【標的を殺せ】【殺せ】

　……ユルサナイ……ナンデコンナ……

　　……イタイ……コロサナイデ……

　【早く殺せ】【殺せ】【殺せ】

　……オネガイ、タスケ……イヤ……

　　……ナンデ、コンナ……アぁぁ……

「……う……うぅっ。ぐすっ。ぁぁ……」

　真夜中の森の中で蹲って泣き続ける童女。

　かなり憔悴していて、動く気力もない様子だ。

　しかし、この場は安全とはいえない場所。

　いや、むしろ危険ともいえる場所だ。

　何時までも座り込んではいられない。

　先程から大声をあげて無防備な姿をさらし続けている童女は、森の暴力者達からすれば最高の獲物に見えている。

　その証明として既に童女の周りには、いくつかの影が近づいているのだから。

「………………」

　染み付いた危機感知能力から、童女はピクッと反応すると、ゆらりと立ち上がった。

　童女の泣き声もピタッと止んだ。

　立ち上がった童女は俯き気味の自然体。

　ただ童女の瞳には、まったく活力が見られず、底の見えない闇だけが広がっていた。

　童女はか細い声で呟く。

　それは自分と対話するかの様な、とても小さな声量だった。

「……ころ、す？　な、にを……？　ひょうてき、……ぁ、そう、か……標、的……。ううん、コロス。コロサ、ナイ……コロス。　ひょうてき……てき？　敵を……殺、す？」

　ひとしきり唸っていたら、丁度草むらから大型の魔物が顔を覗かせる。

　童女は現れた魔物──パンツァベアに一度視線を向けると。

「……アハッ♡」

　薄く笑って濃密すぎる殺気を解き放った。

　そして、後先を考えずに全力で魔力を纏うと、自分の内側から響き続ける意志に従って……敵を殺す為に飛び込んでいった。

　童女のココロは振り切れる……。