黒き光者の即撃戯曲(シリアスキラー)

第２章（下）

追憶。幼き少女の儚き願い

「……ぁ、……はぁ、ぅ……っ」

　──あれから。あれから、いったい。

　──どれほどの時が過ぎたのだろう。

　──半刻？　一時？　半日？　一日？

　──わからない。

　時間の感覚はとうに失われている。

　あれから無我夢中で戦い続けたのだ。

　すでに限界は振り切れている。

　視界は赤く染まり、歪んで使い物にならない。

　耳は聞こえない筈なのに耳鳴りだけが止まらない。

　声を発する事はおろか、呼吸も儘ならない。

　血を失い過ぎたのか、全身が痺れて動かせない。

　魔力、体力はすでに尽きて、感じ取れる生命力もあと僅か。

　──でも。

　──それでも。

『ニーナは生きていた』

（ふふ、まさか私がこんなにしぶといとは思わなかったわ──でも、これまで、ね）

　更地と化した森林。

　いまや緑豊かだった頃を想像するのが難しいほど、荒れてしまっている。

　そんな場所からほど近く。

　僅かに残された林藪の中、折れて幹だけとなった大樹へと寄りかかりながらも、儚く笑うニーナの姿があった。

　ニーナの周りには精霊が揺蕩(たゆた)う。

　その姿には以前シャルの前で見せた輝きはない。

　当然だ。エネルギー源である主、ニーナの『力』がもう枯渇寸前なのだから。

　精霊はもう戦うことが出来ない。

　現状では、ニーナの『目』や『耳』など、知覚の代用をするので精一杯である。

　それ以上の行使をすれば、間違いなく命を落とすのをニーナは理解していた。

　とはいえ、そんな命令を与えずとも、遠くないうちに自分は命を散らすだろう。

　ニーナは精霊を通した視覚で藪の外を見ると、小さく溜息が漏れた。そこには、一匹の獣がゆっくりと着実にニーナへと迫っている。

　オルトラ。

　ニーナが命を賭してこの場に繋ぎ止めている魔物。自分には過ぎたる相手。

　十全で戦っても勝てる見込みがない相手。

　そんな規格外の化け物が、これまでの戦いの疲れなど微塵も感じさせずに、ニーナへと一直線で迫って来ていた。

　これでは助かる見込みが欠片もない。

　さながら心境は死刑を待つ罪人。

（私はしっかり役割を果たせたのかしら……悔しい。アルルのところに戻るって、そう決めていたのに。また、また私は自分の信念を貫けなかったッ）

　悔しさから手を握りしめようとするも、痺れて手を握ることすらできない。

　そんな自分に、ニーナは情けなさやら虚しさやらで一杯になった。

　オルトラが歩くたび、断続的に地響きが伝わってくる。その振動を受けてニーナは、オルトラが自分の位置を分かっているのだと確信する。

　では何故。オルトラは今すぐ走って襲い掛からず、悠々と歩いているのか？

　それは強者ゆえの傲慢か。

　はたまた、ただの気まぐれか。

　そんなものを考えても分かる筈がない。

　相手は人ではなく魔物なのだから。

　しかし、どんな理由であろうとも、あと僅かであの魔物に命を摘み取られる。

　死が刻々と迫る。

　しかして、ニーナは。

　目の前の魔物など気にもせず、精霊を通して見える色彩がない世界のなかで。

　ただ一つ。自分の半生を想っていた。

　そう、それは今際の際にみる走馬灯のように──

　◾︎◽︎◾︎

　──数年前。

　ニーナは育ての親とも呼べる女性、プルトーネ・ヘーゲルフォイアに拾われた。

　その場所はパニシュ森林など及びもつかない、深い深い樹海の最奥でのことだった。

　何故そんな場所に居るのか全く思い出せず、長い間思考を空転させていたニーナに、プルトーネは優しく頭を撫でて、その手を差し伸べてくれた。

　不思議な雰囲気のプルトーネに、興味を持ち自然と惹かれて、ニーナは付いていくことを決めた。

　それからは、母であり師となったプルトーネと共に各地を渡り歩いた。

　旅の最中、ニーナは様々なことを教えてもらった。プルトーネは凄腕の冒険者だった。

　自由奔放で常識破りな人物ではあったが、誰かを守るために戦う時の姿は、とても眩しく、そして美しく映った。

　ニーナがプルトーネに憧れて冒険者になりたいと思うのは、ある意味必然であった。

　乗り気でないプルトーネに根気よく頼み込み、冒険者のイロハを教えてもらった。

　しかし、運動は不得意で簡単な武術さえも儘ならず、何故か魔法さえ全く使えない事をそこで知った。

　それでもプルトーネは嫌な顔一つ見せず、笑いながら優しく教え続けてくれた。

　そんな自由でありながら優しいプルトーネの事が、ニーナは大好きだった。

　旅の最中、辛いことが悲しいことが沢山あった。

　街々を転々としていたから、というのもあるが、感情表現と人付き合いが苦手であるが故に、友人と呼べる者が一人もできなかった。

　プルトーネが留守の時は常に孤独だった。

　それどころか、この人族が統べる大陸に入ってからは、見も知らぬ人に罵倒を投げられる事すらあった。

　悪意を浴びて心に傷を負った。

　それでもニーナはプルトーネの前でだけは、暗い顔や泣き顔は見せなかった。

　心配だけはかけたくなかったから。

　旅を続けていると嬉しいことがあった。

　たくさんの精霊と仲良くなれた。

　数年がかりで念願の冒険者になれた。その事でプルトーネにいっぱい褒められた。

　お祝いに手作りの帽子も貰った。それは、ニーナにとって一生の宝物となった。

　およそ一年前。侯都ファナールに来た。

　そこでプルトーネの姉、ユミルネに出会った。

　当初、ニーナにとってのユミルネは、プルトーネに悪口や嫌がらせばかりをする冷たい存在として映り、恐ろしく感じられた。ただ、悪い人ではないのだと、ユミルネの性格を知ってからは思えるようになった。認識を改めることもできた。

　プルトーネの知人の娘というコレットに出会った。

　プルトーネ以外の人に触れられるのは嫌いなのに、暴言を無視してひたすら撫でてきた。

　聞けば同年代だと言うのに、見た目だけで子供扱いをされてイラっとした。でも、そんなふれあいも続けていれば、いつしか暖かかい気持ちが湧いていて、嫌ではなくなっていた。

　二月前。

　プルトーネが自分のもとを去った。

　深い理由は教えてもらえなかった。

　聞かされたのは、これから危険な所に行かなければならない。巻き込みたくない──といった言葉のみだった。

　翌朝、気がつけばプルトーネは既にいなくなっていた。ニーナは孤独の悲しみに襲われたが堪えた。

　もう自分は子供ではないのだから、と。

　もう自分は一端の冒険者なのだから、と。

　ニーナは冒険者として、一人の大人として、独り立ちを決意した。

　そして、三週間前。

　不思議な少女たちと出会った。

　まだ自分の半分ほどの年齢であるというのに、すごく聡明な子たちだった。

　出会った当初には、どう接して良いのか分からず、素っ気なく冷たい態度を取ってしまった。

　それでも、少女達は気にせず接してくれた。

　これではどちらが子供なのかわからないと、軽く落ち込んだ。

　その次の日。二人が冒険者になったと知って驚き、二人が隊商をを守る為にとったという行動を、商人から聞いて更に驚いた。

　三人で依頼を受けた。

　一緒に受けようと誘われて凄く嬉しくなった。

　誰かと一緒に依頼を受けるなんて初めてだったから。やはり表面上は取り繕ってしまったが、その心の内は嬉しさで踊り狂っていた。

　二人が姉妹ではないと分かった。

　その内の一人が実は男性だと知った。

　とても信じられなかったが、嘘ではないと思い至り、信じることにした。そして、彼との会話や行動が蘇り、恥ずかしすぎて頭が真っ白になった。

　気づかず一夜を過ごしてしまった事もあるが、男の人が苦手でまともに話したことなんてなかったから。

　彼が本音で言った『素敵な女の子』という言葉が、しばらく頭で反響し続けた。

　蓮華宿で一悶着があった。

　しかし、ニーナは初めから心配なんてしていなかった。コレットの性格を知っていたから。

　結局、ニーナの予想通りになった。コレットが二人を宿に引き止めたのを見て、密かに安心もしていた。

　二人とはもっと仲良くしたかったから。

　それから三週もの間。

　ニーナは二人と一緒になって過ごした。

　それはとても楽しい時間だった。

　まだ出会って間もないとはいえ、二人は自分にとってかけがえのない友人となっていた。

　残念ながら生来の性格と、長年染み付いたその態度までは変えられなかったが。

　それでも、二人が大切な人だとハッキリ言い切れるくらいに、自信は持てていた。

　だけど、そんな日々は今日で終わり……。

　これから自分は遠いところへと逝くのだ。

　当然、離れ離れになったとしても、自分は何一つだって忘れることはないだろう。

　シャルとアルルだけでなく、プルトーネを、コレットを、ユミルネを。

　この鮮やかな色彩を帯びていた日常を。

　死んでも忘れないだろう。

　◾︎◽︎◾︎

（あぁ……死にたく、ないなぁ……）

　ニーナは既に見えなくなった目を閉じ、穏やかな表情を浮かべて精霊とのリンクを切った。

　精霊とのリンクを失ったニーナは何も見えなくなり、何も聞こえなくなる。

　暗闇が、孤独が、ニーナの心に広がっていく。

　死の恐怖がジワジワと押し寄せてくる。

　遂にオルトラがニーナの間近まで到達する。

　オルトラは二つの頭それぞれの双眼でニーナを捉えた。そして、片方でも優にニーナの倍以上ある大口を開けて、強靱な牙を剥き出す。

　それからニーナを挟み込むよう、ゆっくりと愉しむように口を動かし──

　その凶牙を突き立てる……

「──────ッセァァァッ！！」

　──唐突に。

　オルトラの気配がニーナの前から消えた。

（…………？）

　ニーナはその違和感がわからず動けない。

　しかし、いくら待てども訪れる筈のものが訪れない。これは流石におかしい。

　ニーナは精霊との再接続を無意識に行っていた。

　暗闇が引いて、光が差し込む。

　ぼやけが薄れて視界が開ける。

　無音だった世界に音が満ちる。

　そして、目の前に広がる光景を目にする。

　ニーナは反射的に、その使えなくなった重い瞼を持ち上げて驚きを露わにすると。

「……ニーナ！？」

　これ以上ない程の心配を顔に貼り付けて、自分に寄り添う少女にしか見えない少年、シャルラハートが声をかけてきた。