８話：Aランク冒険者
冒険者ギルドの扉を開けると、鼻をつく酒と鉄錆の臭いが押し寄せてきた。
昼間だというのに、荒くれ者たちがジョッキを片手に怒鳴り合っている。
「おいおい、見ろよ。ミルクの匂いがしそうなガキが入ってきたぜ」
「坊や、迷子か？ ママのおっぱいはここにはねえぞ！」
下卑た笑い声がホールに響く。
予想通りの反応だ。
装備は一流でも、見た目はただの少年。彼らの目には「カモ」か「迷子」にしか映らないらしい。
（……うるさいな）
僕は無視して受付へと歩く。
視界の端に映る彼らのレベルは、せいぜい『Lv.15』から『Lv.25』。
今の僕にとっては、道端の小石と変わらない。
「新規登録を頼みたい」
受付嬢に声をかけると、彼女は困ったような笑顔を浮かべた。
「はい、新規の方ですね。登録料は銀貨一枚になります。最初はFランクからのスタートとなりますが……」
「いや、『Aランク』で登録してくれ」
ピタリ、と。
周囲の雑音が止まった。
受付嬢が瞬きを繰り返す。
「え……えっと、あ、あの……冗談はおよしになってください。Aランクというのは、国家戦力級の実力者のみが……」
「おいガキィ！ 調子に乗るのもいい加減にしろよ！」
背後から怒鳴り声。
振り返ると、熊のような大男が立っていた。
背中の大剣には、無数の傷。それなりに修羅場をくぐってきた中堅冒険者だろう。
「俺たちだってCランクに上がるのに五年かかったんだ。それを、ぽっと出のガキがいきなりAだぁ？ 舐めてんのか？」
男の太い指が、僕の胸ぐらを掴もうと伸びてくる。
「痛い目見なきゃ分からねえよ――ぐギャアアアアッ！？」
男の悲鳴がギルドを震わせた。
僕が何かをしたわけじゃない。
ただ、掴みかかってきた男の指を、人差し指一本で軽く「弾いた」だけだ。
バキボキッ！
男の人差し指と中指が、ありえない方向に曲がっている。
「あ、が……っ！？ て、てめぇ……何をしやがった！？」
「触るな。汚れる」
僕は冷たく言い放つと、懐から『銀竜の騎士章』と、騎士王から託された『推薦状』を取り出し、カウンターに叩きつけた。
「これで足りるか？」
受付嬢がその紋章を見た瞬間、顔から血の気が引いた。
「ぎ、銀竜章……！？ それに、この署名は……国王陛下！？」
「こ、国王だって！？」
「嘘だろ、おい……！」
ざわめきが悲鳴に変わる。
受付嬢は震える手で書類を確認し、慌てて奥の部屋へと走っていった。
数分後、ギルドマスターらしき初老の男が、顔面蒼白で飛び出してくる。
「し、失礼いたしましたァッ！ まさか『特務騎士』様がいらっしゃるとは！」
ギルドマスターは床に頭を擦り付けんばかりに平伏した。
さっきまで僕を笑っていた冒険者たちが、氷漬けになったように固まっている。
「すぐにカードを発行いたします！ ……ランクは特例中の特例、『Aランク』で！」
数分もしないうちに、一枚の黒いプレートが渡された。
code
Code
【冒険者カード】
名前：アレン
ランク：A（特務）
討伐記録：レッドオーガ（単独）
備考：聖竜騎士団・特別提携
黄金に輝く『A』の文字。
それを見た周囲の冒険者たちが、ゴクリと唾を飲み込む音が聞こえた。
「す、すげぇ……本物だ……」
「あの大男の指を、指一本で……」
「関わるな、殺されるぞ……」
侮蔑の視線が、畏怖と敬意へと反転する。
心地よい静寂だ。
力こそが全てのこの世界で、僕はまた一つ「無駄な争い」を回避するパスポートを手に入れた。
「クエストを受けたい。……一番、難易度の高いやつを」
僕がそう告げると、ギルドマスターは震える声で答えた。
「は、はい！ ですが、現在Aランク相当の依頼はすべて『円卓の騎士』様方が管理しておりまして……」
円卓の騎士。
この国の最高戦力である１２人の英雄たち。
騎士団に戻れば会えるだろうが、まさか冒険者ギルドの仕事まで管理しているとは。
「……ちょうどいい」
僕はニヤリと笑った。
Aランクになった程度じゃ、まだ足りないと思っていたところだ。
国の頂点に立つ連中がどれほどのものか、確かめてやるのも悪くない。
「その依頼、僕が受ける。文句は言わせない」
僕はカードを懐にしまい、凍りついたギルドを後にした。
背中で聞こえる安堵の溜息。
彼らは知らない。
僕という嵐が去ったのではなく、これから国中を巻き込む巨大な嵐が始まるのだということを。
『更新完了：Aランク冒険者（特務）』
『称号獲得：ギルドの畏怖対象』
