朝起きたら探索者《シーカー》になっていたのでダンジョンに潜ってみる 〜１レベルから始める地道なレベルアップ〜

第４５９話 妖しい女

「ねぇ大地くん、例の『怪しい女』っていうの、どう思う？」

　王城へと向かう道すがら、風音が聞いてきた。

　王都の町の人たちから、いくつかの情報を聞き出した俺と風音は、その足で王城へと向かっていた。

　今は大通りの雑踏の中を、【隠密】スキルを発動しながら歩いている最中だ。

「うーん……バチクソ怪しいけど、それ以上何も分からない──としか言えないんだよな」

「だよねー。やっぱりそっかぁ」

　俺の返答を聞いた風音は、腑に落ちないといった様子で下唇を突き出す。

　分かる。モヤモヤとはするよな。

「怪しい女」というのは、国王ベルトルドの傍にある日忽然と現れたという、黒髪赤目の謎の女のことだ。

　厳密には、現れたのはベルトルドが王子だった頃だというが。

　その「謎の女」の噂を、先ほど、この王都の町の人たちからも聞いたのだ。

　あくまでも噂レベルだが、前国王や王妃、兄王子を殺したのはあの女に違いない──とまで陰では囁かれているようだ。

　大っぴらに言うとどんな目に遭うか分からないので、陰でしか言えないらしいが。

　ただそこまでは、特に新しい情報ではなかった。

　問題はその先だ。

　ほかにも、こんな噂が出回っていたのだ。

　今より少し前の、ある日のこと。

　ある路地裏の暗がりで、一人の王国騎士の惨殺死体が発見された。

　その路地裏から──ちょうど事件に合致するタイミングで──例の「怪しい女」が出てきたところを見た、という証言があったというのだ。

　その証言をしたのは、みすぼらしい物乞いの男だった。

　男は事情聴取のために、王国騎士たちに囲まれて王城へと連れていかれ──

　その後、かの物乞いの姿を見た者はいないという。

　今も女は、国王の側女(そばめ)として城に住んでいるようだ。

　毎日のように、今ぐらいの昼下がりに町に出てきて、あちこちぶらついているようだと聞いた。

　多くの人は不気味がって、話しかけることもないが、当人はそれを気にした風もないという。

「お城の門、見えてきたね」

　前方を仰ぎ見て、風音が言う。

　王城へと向かう通りを進んできた俺たちは、ついに目的の建造物の威容を、間近で拝める場所までやってきていた。

　風音が近くの建物の陰まで小走りで行って、俺を手招きする。

　俺もまた、同じ場所まで行って、物陰から城のほうを見た。

　堅牢な石壁と、堀に囲われた王城は、たしかに警備が堅そうだ。

　跳ね橋を渡った先の門前には、王国騎士の勲章を身につけた覚醒者の門番が、二人立っている。

　城壁の上の通路にも、王国騎士の見張りが複数巡回している姿が見えた。

　城内にもたくさんの人の目があるだろう。

【隠密】スキルも万能ではなく、人前で露骨にあやしい行動をとるほど、注目されたり怪しまれたりするリスクが上がる。

　王城へは、市壁を乗り越えたときとは違って、簡単に侵入することはできなさそうだ。

　ただ──だとしても、違和感があった。

「……これが５０万ポイントか？」

「あ、やっぱり大地くんもそう思う？」

　俺のふとしたつぶやきに、風音が共感を示す。

　確かに警備は堅い。

　騒ぎを起こさずに侵入することは、やや困難であると感じる。

　だが正直、どうとでもやりようがある気もする。

　例えば、夜になってから城内に忍び込んで国王を手にかけることは、そんなに難しいことではないように思える。

　もちろん、やってみなければ分からない部分はあるが。

　これがヤマタノオロチや、フェンリルや、氷の女王を超える脅威度のミッションか……？

　考えすぎかもしれない。

　特別ミッションの獲得経験値に、脅威度判断を依存しすぎているかもしれない。

　だがどうしても、気持ちが悪いという感覚が拭えなかった。

「何かあるなら、今のうちに正体を探っておきたいよね。お城に突入してみる？　試しに正面突破で行ってみるとかさ」

　風音が、先ほど奪った王国騎士の勲章を、ぴょこぴょこと見せてくる。

【隠密】スキルの認識疎外能力を利用して、王国騎士ヅラをして正門から堂々と入る作戦か。

「それならまだ、城壁を登って忍び込んだほうが、リスクが小さそうな気はするが」

「うーん、かなぁ。面白いと思ったんだけど」

「気持ちは分かる。まあ夜を待ってから忍び込むのが順当か。あるいはこの段階でガヴィーノさんたちのもとに戻るのも一手か──」

　──そんな話をしていたときだった。

　俺は、ぞわりと、肌が粟立つような感覚を覚えた。

　城の門前に、一人の女が現れていた。

　長い黒髪に、赤い瞳、黒のドレス。

　城内から出てきたその女は、覚醒者の力は持っていないように思え──る？

　何かがおかしい。

　怖気を覚えるほどの違和感。

　ただの一般人？　アレが？

　そんなはずはない。

　だったらこの、吐き気を及ぼすまでの気持ち悪さは何だというのか。

　見たところ、まだ俺たちの存在に気付いている様子は……ない……と思う。

　俺たちは今、城からかなり──少なくとも三十メートル以上は離れた場所で、物陰に隠れながら、城門を見ている。

　この状況下で、【隠密】スキルを発動している俺と風音が、覚醒者の力を持たない一般人に存在を察知されるはずがない。

　いや、違う。だからその前提がおかしい。

　そんなものがアレに通用するはずがないだろ。

　城門から、跳ね橋のほうへと歩み出てきた女──少なくとも『その姿をしたもの』が、辺りを見回すような仕草を見せる。

　俺たちのほうへと視線を動かそうとする。

「風音、逃げるぞ！」

「う、うん！」

　見れば風音の額にも、冷や汗のようなものが浮かんでいた。

　俺たちは一目散に、その場から逃げ出した。

　大通りの雑踏を、来たときとは逆方向に全速力で走る。

【隠密】の効果が切れることなど、気にしている場合ではない。

　人にぶつからないように走るのは、そう難しくはなかった。

　ただまったくタイムロスにならないわけでもない。

　後ろを見ながら走っている余裕はなかった。

　あの女は──アレは今、俺たちを追いかけてきているのか？

　それすらも分からない。

　ただ、アレと今、正面衝突するのはまずい──そのことだけは直感的に分かった。

　弓月が一緒にいない現状で、立ち向かうべき相手じゃない。

「大地くん、姿は見えないよ！　どうする！？」

　俺よりも足が速く、振り向いて確認するだけの余裕があった風音が、そう聞いてくる。

「ひとまず出よう！　弓月と合流する！」

「わ、分かった！」

　俺たちは王都への侵入経路として使った北の市壁に向かって、一目散に走った。