朝起きたら探索者《シーカー》になっていたのでダンジョンに潜ってみる 〜１レベルから始める地道なレベルアップ〜

第４５７話 横暴

「おう虫けらども、陛下のためにキリキリ働いてるか？」

「サボっちゃいねぇだろうなぁ、あぁん？」

　抜き身の剣と槍をひけらかしながらやってきたのは、王国騎士の勲章を身に着けた、武装した二人の男だった。

　俺は心の中で舌打ちをする。

　今は騒ぎを起こすわけにはいかない。

「ここの王国騎士さあ、テンプレ悪役っぽいのが多すぎない？」

　俺の隣で、風音がぼやく。

　それには激しく同意。

「ほとんどサハギンと変わらないな」

「あー、分かる。人間の尊厳ってものを、もうちょっとさあ」

「でも人間も一皮むけば、あんなもんなのかもな。人を踏みにじっても咎(とが)められない立場に身を置いたら、ひょっとすると俺だって」

「えー、そんなことないと思うけどな。ちょっとシニカルすぎない？」

　何しろ俺たち人間は、動物を殺して食べて生きている。

　菜食主義者になろうとも思わないし、植物だって生命だ。

　人は何も傷つけずに生きていくことなんてできない──そういう正論の網に絡めとられれば、思いやりだとか何とかを冷笑するところには、行き着いてしまう。

　なんて他愛もない連想をしているうちに、状況は少し動いていた。

「おいパン屋。今日のパンはいつもより少し小さいんじゃないか、ああ？」

　店先でパンを売っている男性に、二人の王国騎士はケチをつけはじめていた。

　王国騎士の一人が、並べられたパンの一つを手に取って検分しはじめる。

　パン屋の男は怯えた様子で返事をする。

「そ、そんなことは……。いつも通りの大きさでございます。一つ一つ、わずかな違いはございましょうが……」

「いいや、これはいつもより小さいな。どれ、食べてみれば分かることだ」

　王国騎士は、手にしたパンにかぶりついた。

　パン屋が「あっ」と声をあげる中、ムシャムシャとあっという間に食べきってしまう。

　その王国騎士はさらに一個のパンを手に取って、「どう見ても小さいよな。お前も食べてみろよ」と言って、もう一人に渡す。

　もう一人もムシャムシャとパンを食べ、「ああ、これは小さいな。悪質な商売だ」と言った。

　おろおろとするパン屋の男。

　控えめに「あ、あの、お代は……」と聞くと、王国騎士の腕が伸び、パン屋の胸ぐらをつかんだ。

「何だと貴様。陛下のお膝元でこんな悪質な商売をしておきながら、検分をした俺たちにパンの代金まで要求するつもりか？」

「で、ですが……ううっ、分かりました、お代は結構です……」

　がっくりとうなだれるパン屋。

　だが王国騎士たちの難癖は止まらなかった。

「『お代は結構です』じゃねぇんだよカスが。そんなのは当たり前だろうが」

「陛下のお膝元で、悪質な商売をしていたんだぞ。おい虫けら、分かってんのかテメェ？　罰則金、金貨二枚だ。今すぐ出せ」

「そ、そんな……！？」

　周りの人たちは誰も、それを止めに入ったりはしない。

　いや、きっと「できない」のだ。

　圧倒的な武力を持った理不尽な横暴者に、国が権力のお墨付きを与えてしまっているのであれば、覚醒者でもない力なき市民に何ができようか。

「……ねぇ大地くん。これ、黙って見てなきゃダメ？」

「…………」

　震える声で聞いてくる風音に、俺は答えることができなかった。

　ここで騒ぎを起こしたら、せっかくの隠密行動がふいになってしまう。

　いやしかし、あるいは──

　だが、そんな折のことだ。

　決定的な出来事が起こった。

　それは、このとき俺が躊躇っていなければ、防げていた事態だった。

「ふざけるな！　父ちゃんがそんな、わざと小っちゃいパンなんて作るわけないだろ！　ウソばっかり言うな！」

　パン屋の入り口前に、一人の少年が出てきていた。

　年頃は八歳か、九歳か、そのぐらいに見える。

「こ、こらカルロ、やめなさい！」

「父ちゃんも、なんでだまってるんだよ！　父ちゃんはいつもパン作りにいっしょうけんめいじゃないか！　こんなこと言われて、くやしくないのかよ！」

「い、いいから、やめなさい！」

　胸ぐらを掴まれたままのパン屋が、言葉だけで少年をたしなめる。

　もう一人の王国騎士が、少年のほうへと向かう。

　あっ、と思ったときには、王国騎士が少年を蹴り飛ばしていた。

　少年の体は、まるでボールのように飛びあがり、放物線を描いて地面に落下した。

　地べたを転がった少年は、お腹を押さえてげほげほと苦しみ、嗚咽する。

「カルロ！　くそっ、なんてことを……！」

　胸ぐらを掴まれたパン屋は、自分を掴む手を放させようと必死に足掻いたが、彼を掴んだ王国騎士の太い腕はびくともしない。

　腕の主はニヤニヤしながら、少年ともう一人の王国騎士の様子を見ていた。

　地べたでのたうち回って苦しむ少年のもとに、彼を蹴り飛ばした王国騎士がのしのしと歩み寄る。

　ほかの町の人たちからも、さすがに抗議の声が上がったが、王国騎士は取り合う素振りも見せない。

「おい小僧。貴様、陛下の遣いである我ら王国騎士を、嘘つきと呼んだな？　それがどういうことだか分かっているのか」

　少年のもとまで歩み寄った王国騎士は、その足を上げ、地べたで苦しみもがく少年の頭を踏みつけようとした。

「ごめん、大地くん──私、もう無理！」

　風音が地面を蹴っていた。

　少年のほうに向かって、あっという間に駆けていく。

　止めるのは間に合わないし、止める気もなかった。

　代わりに、こう伝える。

「風音、瞬殺しろ！」

「──っ！　分かった！」

　そして俺自身も走る。

　パン屋の店主の胸ぐらを掴んでいる、もう一人の王国騎士のもとへ。

「は……？　冒険者だと！？」

「ど、どこから湧いて──いや、さっきからいたのか！？　なんで気付かなかった！」

　少年を踏みつけようとしていた王国騎士は、風音のほうへと振り向き。

　パン屋の店主の胸ぐらを掴んでいた王国騎士も、その手を離して、俺に向かって応戦の構えを取ろうとした。

　しかし実質的に不意打ちとなったこの状況で、対応など間に合うはずもない。

「【ミリオンスラッシュ】！」

「【三連衝】！」

　風音の短剣による四連撃と、俺の神槍による三連撃が、二人の王国騎士を打ちのめす。

　その二人は武器を取り落とし、白目をむいて地面に倒れ、動かなくなった。

　風音は、両手の短剣を腰の鞘にしまうと、少年のもとに駆け寄った。

　そして「誰かお医者さんを呼んでください！　早く！」と周囲に向かって叫ぶ。

　近くにいた町の人たちのうちの一人が、「レオナルド先生を呼んでくる！」と言って駆けて行った。

　もちろんパン屋の店主も、少年のもとに駆け寄っていた。

　店主は少年が苦しんでいる姿を見て、心配そうな様子で抱き上げると、風音に礼を言ってから店の中に少年を運んでいく。

　風音はその様子を心配そうに見つめながら、俺のもとへと戻ってきた。

　周囲には、そんな俺たちを見つめる町の人たちの目。

「……ごめん、大地くん。でも」

「いや、俺の判断が遅すぎたんだ。最初からこうしていれば、あの子は傷つかずに済んだのに」

　後悔に苛まれそうになったが、どうにか頭を切り替える。

　過ぎたことを悔やんでも仕方がない。

　今の問題は、この状況をどう切り抜けるかだ。

　隠密行動の利は、すでに失われてしまった。

　戦闘を行うなどの激しいアクションをとると、【隠密】スキルの効果は自動的に剥がれ落ちる。

　……どうする。

　ここにいる人たちはみんな、俺たちの味方をしてくれるか？

　確実性を考えるなら、周囲の人たちをすべて気絶させて回るとか。

　それも、やってできなくはない気もするが……。

　いや、賭けになるけど、ここは──

　俺は一つ、大きく深呼吸をする。

　それから周囲の人たちに向かって、こう伝えた。