第３２４話 戦闘
「こやつらは狼藉者だ！ 斬れ、斬り捨てい！」
エチゴヤが子飼いの用心棒たちに指示を出すと、男たちは一斉に刀を抜き放つ。
だが彼らは、すぐに斬りかかってはこなかった。
男たちのうちの一人──見覚えのある人さらいの男が、抜き身の刀を肩に担ぎ、へらへらと笑って主人に言葉を返す。
「旦那、斬るっつってもよ、女は殺しちまっちゃあ勿体ねぇ。槍の野郎はともかく、ほかの三人はＨＰを０にして気絶させるだけで、生け捕りにするってことでどうです？ どの女も別嬪だ、楽しめますぜ」
それに応じたのは、エチゴヤではなく代官だった。
「うむ。エチゴヤよ、かの者の言うとおりだ。狼藉者とはいえ、いずれも上玉。生かしたまま捕らえ、たっぷりと仕置きをするのが上策であろう」
「そ、そうですな。お代官様のおっしゃる通りで。──お前たち、分かったな。槍の小僧以外は殺すなよ」
エチゴヤの指示に、用心棒の男たちがニヤニヤ笑いで了解の返事を返す。
まったく、男ってやつはどいつもこいつもだ。
一方で俺は、先ほど助けた娘にちらと視線を向けてから、クシノスケに声をかける。
「クシノスケ、その娘を頼む」
「えっ……？ いや、この娘を守らなければならないのは分かるが、それでは私が攻め手に回れない。ただでさえこちらが不利なのに。三対七になってしまうぞ」
「ああ、それでいい」
「？？？」
「七人ぐらいなら、俺と風音と弓月、三人で十分だってことだよ。とにかくその娘は頼んだぞ」
「わ、分かったが……え、えぇ……？？？」
困惑するクシノスケはひとまず無視して、次は風音に声をかける。
「風音、三人頼んでいいか」
「いいけど、フル装備の私が四人受け持った方がよくない？」
「代官の動き次第だな。そのあたりは状況を見て臨機応変で。どうとでもなるだろ」
「ま、そうだね」
「弓月は後方から適当に援護を頼む」
「承知っすよ」
指示出しがひと通り済んだ。
俺は三人の用心棒を誘導するように、ゆっくりと横に移動する。
風音もまた、別の三人を受け持つ動きで、俺と逆方向に横移動した。
そんな俺たちの動きを見て、用心棒たちが鼻で笑う。
「はっ、何を勘違いしてやがるか分からねぇが。勝てるつもりでいるのかよ」
「現実は剣豪ごっこじゃねぇってことを教えてやらあ！」
対峙していた用心棒の一人が、俺に向かって駆け寄り、斬りかかってきた。
また別の二人も、最初の一人よりやや遅れて時間差で向かってくる。
風音のほうにも三人、別の用心棒たちが攻撃を仕掛けるのを、横目に確認する。
代官は今のところ、後方で様子見のようだ。
全体状況はざっと把握終了。
俺は、自分の担当の三人の用心棒に集中することにした。
駆け寄ってくる三人の用心棒たち。
その動きは俺の目に、半ばスローモーションのように映る。
神槍を手に、最初に仕掛けてくる一人に攻撃を仕掛ける。
【三連衝】を使うかどうか迷ったが、殺してしまう可能性が大きいと思ったのでやめる。
通常攻撃で、一撃で沈められるかは怪しいが──
「はっ！」
「ぐはっ……！ なんだ、この威力……くっそぉ！」
神槍が、男の腹部を深々と貫く。
だがやはり一撃では倒せなかった。
刀による反撃が来るが、それは盾を使っての受け流しに成功。
そこに別の二人が斬りかかってくる。
「このガキ！」
「くたばりやがれ！」
左右から来る斬撃。
左のほうは、自分でも驚くほどの速さでどうにか身を捻り、回避に成功する。
【回避強化】のスキルが活きた感じだ。
しかし右から来た一撃は、さすがに回避しきれず。
肩口に斬撃を受けてしまった。
今はガイアアーマーやガイアヘルムを身につけていないため、いつもより防御力が低い。
ダメージが通らない、というわけにもいかなかったが──
「なっ、浅い……！？」
戸惑いの声をあげたのは、俺に一撃を浴びせることに成功した用心棒のほうだった。
攻撃は確かに俺を捉えていたが、【耐久力】由来の生身の防御力とＨＰの高さ、それに神槍による加護もあって、深手には到底至らなかった。
十回も斬りつけられたらさすがに危ないかな、といった程度のものだ。
「先輩……っ！ よくも先輩をやったっすね──【トライファイア】！」
背後から弓月の声が聞こえてくると同時、小火球が用心棒たちに襲い掛かった。
「「「ぐわぁあああっ！」」」
三人の用心棒に、それぞれ一つずつの小火球が直撃する。
うち一人が、意識を失って崩れ落ちた。
俺が最初に攻撃した男だ。
「いい援護だ、弓月。でも敵討ちのように言うな。大したダメージは──受けてない！」
「がはっ……！」
俺は残る二人の用心棒のうち、右側の相手に攻撃を仕掛ける。
最初の一人と同様、腹部を深々と貫くと、そいつも白目をむいて倒れ込んだ。
これで俺と対峙する相手は、残り一人になった。
「そこはそれっす。盛り上がりは大事っすよ」
「そうかい。こっちはもう大丈夫だ、あとは風音の援護を頼む」
「言われなくても、そのつもりっす」
「クソッ、舐めやがって……！ どうなってやがる！」
残る一人の用心棒が攻撃を仕掛けてくるが、俺はそれに対し、盾での受け流しに成功。
態勢を崩したそいつに、神槍の一撃をお見舞いする。
「ぐあっ……バ、バカな……」
三人目も倒れた。
俺は狸寝入りがいないことを確認してから、全体の戦況を再確認する。
「──やあっ！」
「ぐわぁああああっ！」
ちょうどそのとき、風音の短剣二刀流が、彼女の前にいた用心棒の一人を打ち倒した。
見ればそれとは別に、一人がすでに倒れ伏している。
「な、なんなんだ、この女の強さは──くっそぉ！」
残る一人が風音に斬りかかるが、黒装束姿の相棒は攻撃直後にもかかわらず、素早く後ろに跳んで攻撃を回避。
そこに──
「なぁんだ、援護の必要なかったっすね。でも折角っすから──【フレイムランス】！」
「──ぐぁあああああっ！」
弓月が放った炎の槍が襲い掛かり、用心棒はその身を炎上させて倒れた。
六人の用心棒は、これで全員を撃破だ。
背後からは、クシノスケの驚く声が聞こえてくる。
「す、すごい……。手練れの武士六人を、たった三人であっという間に……！？ どうして──まさか、限界突破！？ 三人とも！？」
はい、正解。
ま、これだけやってみせれば、さすがにその可能性に行き着くよな。
「さてと──」
俺は神槍を手に、エチゴヤと代官がいるほうへと歩いていった。
