親指ナイト

◆２章：眠れる屋敷の美女の夢

２．

「こ、こちらです」

　月が上がる頃、街角に停まる馬車までエイリとフチは導かれていた。どうしてなかなか、立派な馬車である。というか巨大である。３台繋がって馬が５頭も引っ張るようになっている。

　エイリですらこんなに大きな馬車は見たことがなく、イライラを忘れて驚いていた。

　その女性は自らの名前をルルと名乗った。

「け、研究者をして……ます」

「研究者？」

　フチはエイリの肩に腰掛けて彼女の言葉を反復している。なぜフチはこのルルという女性の言う通りに、馬車に乗せてもらおうと言ったのか、エイリは理解できない。

「い、医者の端くれというか……。親が裕福なので、ちょっと道楽して、旅をしながら研究をさせてもらっています」

　相変わらずルルはおどおどしながら馬車の扉を開けた。エイリと目が合うと逸らされる。どうやら、怯えられているらしい。

　無理もない。エイリはさっきも今もピリピリとした雰囲気を纏って、唇を尖らせている。

「で、俺に興味が湧いたということか。調べてもらうのは全く問題ないが、本当に運賃はいいのか？」

「お金は本当にいりません。ちょっとだけお話をお伺いしたいだけなのです」

　エイリは馬車の入り口でずっこけそうになった。

「フチ！　貴方なんてことを言いますの！？」

　見知らぬ人間に身体を調べさせるだなんて、エイリは理解出来ない。

「俺はもうずいぶんいろいろ調べられているからな……特に問題はない。腹を開くとかはさすがに嫌だが」

「そん、そんなまさか、そんな酷いことはしません」

　エイリよりルルの方が慌てている。

　エイリはフチの言葉に空恐ろしいものを感じた。イースの王宮で、フチはもしかしたらその身体の特異さ故に、ずいぶんとひどいことをされたのではないだろうか。それを特に問題はないと言い切ってしまう彼の、過ごしてきた環境を、エイリは想像して胸が悪くなる思いがした。

　ルルの馬車の中は広くて豪奢だが、生活感にあふれていた。

　雑多に積まれた書籍に、あちこちに転がる硝子の容器。一応棚っぽいものには分厚い布が掛けられているが、その圧迫感にエイリは身構えた。

　絨毯やソファの柔らかい匂いの中、嗅いだことのない薬品のような匂いが混じっており、それもエイリの警戒心を助長していた。

「き、汚くてすみません。寝る場所は別の荷台があるので。その扉から行けますので。反対の扉は研究室なので」

　ルルは早口で言いながらソファに座るように促した。エイリはとても警戒しながら腰を下ろし、ルルから目を離さない。

「お茶、飲みますか？」

「頂けるか？」

「フチ！」

　抗議するエイリを尻目に、小さなテーブルの上に着地したフチは、ルルを見上げて微笑んだ。

「砂糖多めだと嬉しい」

　フチはティーカップの縁に捕まって悪戦苦闘している。手製の小さなカップにお茶を掬って入れようと苦心しているが、エイリは機嫌が悪いので手伝ってやらないことにした。

「ルル様。馬車に載せて頂ける申し出、ありがたいですわ。……ただ、どうにも不審に思ってしまいます」

「そ、そうですよね。あの、説明しますね」

　対面に座したルルは、手をもじもじさせた。エイリより歳上に見えるのになんだかとても幼い、自信のなさげな仕草である。おそらく彼女は性格的に自信のない様子が基本のようである。

「この界隈では全く進展のない研究なのですが、……『ありえない事象が起こっている人間』……シフォア人というのを研究しております」

「はい？」

　いきなりの話にエイリは目を瞬かせた。

　ルルはわたわたとしながら必死に話を続ける。

「あの、ですね。人間には出来ないこと、というのがありますよね」

「はあ」

「例えば水中で息をしたり、空を飛んだり、雪を自在に操ったり……出来ないですよね？」

　エイリはちょっと息を飲んだ。エイリは出来ないことが出来ている人間の１人を知っている。

「で、出来ないですわね」

「そうなんです。出来ないですよね。普通に考えて。そしてそれは、人体の仕組みからしてありえない、という研究の成果も出ています」

　ルルは頷きながらフチに視線を落とした。

　フチはといえば、机についたエイリの腕を背もたれにして、自分用のサイズのカップで優雅に茶を飲んでいる。

「フチさんも。そのうちの１人、シフォア人ではないのかと思うのです」

「フチが？」

「ええ。通常フチさんの大きさで、人間としての生命を維持していることはあり得ないのです。私たちの内臓は、この大きさでこそ、正常に機能するものなのですから」

　ルルはそこまで言って、はっとしてフチに謝った。

　フチは特に構う様子もなく、エイリを見上げてくる。

「お気になさらず。……それよりエイリ。あとあげる」

「へ！？」

「美味しいぞ」

　フチはティーカップを指差し、飲めと勧めてくる。エイリはかなりそんな気分ではなかったが、フチがしつこいので仕方なく、失礼のないように口をつけた。

　……甘すぎる。

　フチは甘党、とエイリは頭の片隅に留めることにした。

　ルルはエイリとフチの様子を微笑んで見つめていたが、頬を引き締めて話を再開した。

「私の研究は、シフォア人の発生の要因とその種類です。目的は……私の専門の医療からはちょっと外れてしまいそうですが」

「どういうことですの？」

「医療的には解決の糸口は見つからない、ということだろう」

　フチが特に感慨もなく述べる。全て了解済みだと言うように。

　ルルはしゅんと肩を落とした。

「そうなんです。いくら身体を調べてもありえない、以外の成果は出てこないんです……。医療への応用は出来そうにありません。ただ、発生の要因さえ解明できれば、糸口になるのでは、と考えています」

　ルルの話にはおかしなところはなさそうだ、とエイリはひとまず判断した。内容にはかなり興味を惹かれるが。

　ルルはぎゅっと拳を握った。瞳が熱っぽく輝いている。

「なので、フチさんには、ぜひ！　話をお聞きしたいのです！」

「申し訳ないが、あまり参考になるようなものではないと思うが……」

「構いません！」

　エイリはふらふらと身体を揺らした。

　おかしいな。

　フチの身の上話は、とても気になる。彼は産まれた時からあの身体だったのか。それとも途中であの身体になったのか。彼の過去に、一体何があったのか。

　なのに、エイリの頭はぼんやりと霧がかったように茫洋としている。窓の外を思わず見ると、綺麗な月が夜空に浮かんでいた。

　おかしいな。気になるはずなのに。

　眠いなあ、と自覚すると同時に、エイリは目を閉じた。

　水音が聞こえる。

　エイリはゆっくりと目を開け、見慣れない馬車の中、ソファの上で頭を抱えながら身体を起こした。

　どうやら、いつのまにか眠っていたらしい。がたごとと揺れる馬車は、エイリが眠っている間に出発したようだ。

「フチ？」

　そして、エイリの周りには誰もいなかった。おまけに部屋の隅のランタンの光が弱くなっていて、薄暗い。

　さっきまで、フチとルルと一緒にいたはずなのに、とエイリは頭を抱えた。頭が痛む。この痛みには覚えがあり、エイリは混乱した。

「フチ？」

　窓の外を見ると、月の位置が少し移動したくらいで、あまり時間が経っている様子はなかった。

　エイリは混乱したまま立ち上がり、足をソファにぶつけながら、フチを探す。

　水音がする。

　エイリははたと動きを止めた。何故、馬車の中で水音がするのだろう。

　エイリは音の出所である、厚い布のかかった棚らしきものに近づいた。恐る恐る、布を引き下げる。

「……」

　人だ。男だ。

　それは大きな水槽だった。硝子の四角い大きな容器に、たっぷりと水が注いであり、その中に裸の男が膝を抱えて沈んでいる。

「なにこれ」

　エイリは息を飲む。

　シナンの城の中を隠れて探っているとき、迷い込んだ部屋の中で、同じものを見たことがある。入っているのは男ではなくネズミなどの動物だったが。

　……標本だ。

　月明かりの中、それはさながら幻想的な光景に見えた。

　見たことのない顔立ちの青年だ。濃い藍色の髪がゆらゆらと水中で揺れている。裸の胸から首筋までびっしりと大量に、黒い小さな紋様を刻んでいた。

　エイリが言葉を失っている中、青年のまぶたがぴくりと動いた。

「え」

　そして見間違いようがなく、ゆっくりと目を開き、エイリを見つめてきた。