親指ナイト

◆４章：廃墟と笛吹き、断罪と消滅

１３．

「エイリが生きてる……？」

　怪訝な顔をしたフチの表情が何らかの変化を示す前に、シータは素早くフチから距離を取った。殺気を感じたからだ。

「……」

　嘘を言うなと聞こえた気がした。無表情のフチの全身から、ざわざわと怒気が溢れている。

　震える足を押さえつけるように、シータはフチに向き直った。恐ろしくてたまらない。こんなに恐ろしい人間に出会ったことがなかった。シータなど何の迷いもなく殺すような、今のフチはそんな気がした。

　ーーでも！

　シータは負けてたまるかと思った。エイリの遺体を目にして死にたくなったのは、フチだけじゃないのだ。

「嘘なんか言うかよ！　馬鹿野郎！　誰が嘘なんか、言うかよ！」

「……」

「早く帰れ！　お前に何かあったら、エイリがどんな顔するのか分からないのかよ！　ふざけんな！」

　声が掠れて、おまけに涙が出て止まらない。最悪だ。でもここで叫んでおかないと、この男に負けてしまうと思った。

「……」

　フチは耳を押さえた。続けてすっと細められた目が、そこで初めてシータから逸らされた。

「そうか……」

　どうやら、シータの説明にひとまず納得してくれたらしい。

　よかった、伝わった……。

　気を抜いたシータの前で、ドンッと言う音がした。

「……？」

　ガクの喉元に剣が突き刺さっている。一瞬の隙に、フチが背を向けていた。

　ガクの顔はただ驚きの表情を浮かべていた。

　フチが剣を抜くと、噴水のように首元から血が吹き出した。

　反動でガクの身体はぐらぐらと揺れて、結局その場で前のめりで倒れた。バシャ、と水音がする。

　シータは玩具のようになったガクを、言葉もなく眺めていた。

「……帰る……」

　そう呟いて血塗れの剣をその場で放り投げたフチを見て、この男は冗談じゃなく気が狂っていると、シータは思った。

　フチにとって、殺した人間のほとんどが操られていたということは、もはや関係なかったのだろう。皆殺しにすることは決定事項で、その通り、この男はたった数時間で砦にいる全員を一人で殺してしまった。笛の音で操られないように、自身で何回も鼓膜を潰しながら。

「！」

　そこで、小窓から差し込んでいた月明かりが何かに遮られ、シータはびくっと身体を揺らした。

　小窓に外側から肘をついて、１人の男がこちらを眺めている。深い海のような髪の色に、見たことのない顔立ち。それを半分覆い隠すように、大きなマスクを口元に嵌めていた。

「誰だ……！？」

　ここは５階で、そもそも外に足場なんかなかったはず。シータは突如現れた不気味な男に、思わず弓をつがえた。

　男はにっこりと目を細め、人差し指をくるくると宙で回した。呼応したのはガクの死体の下にあった、血の水溜りである。

「！」

　赤黒い血は一人でに空中に漂い始め、やがて文字を紡ぎ出した。

　凄惨な状況にシータは後ずさる。どう見てもこの男はやばいと、本能が警鐘を鳴らした。

『また殺したの？　フチ。相変わらずイカれてるね。もう君の記憶は穴だらけで使い物にならないだろう』

「……」

　知り合いだろうか。

　男とフチを見比べたシータに対して、フチは無表情である。

　ただその右手がささやかに動いて、腰元に伸びたのをシータは横目で確認した。間違いなくフチはこの男に何かを仕掛けようとしている。

　……なら、こいつは敵だ。

　シータはぐっと弓を引き絞った。

『やめときなよ。当たらないし、意味ないよ』

「……そんなの、やってみなきゃ分からないだろ！」

　ギシ、と音を立てた弓を止めたのはフチだった。

　静かに目の前に挙げられた手に、シータは憮然としながらも腕から力を抜いた。

「……カイ、お前が仕掛けたことか」

　フチの平坦な声が、背中を向けたフチから聞こえてきた。

　カイと呼ばれた男は目を細めたまま頷く。

『そうだよ。いろいろ大変だったよ。その辺の悪党達を用意したり、大砲盗ませたり。エイリに所縁のある人間はほとんどいなかったからさ。見つけ出したと思って"笛吹き"のストーリアを殺させたらもー、失敗したよ』

　空中に浮かんだ文字に、シータは目を剥いた。

『忘れてたよ。ストーリアを殺した人間は、普通はぶっ壊れてまともに機能しないんだった。そいつはエイリを絶望させるには弱すぎた。頭も身体も』

「何、言ってんだよお前……」

　シータは自分の声のかすれ具合にびっくりした。目の前が何を言っているのか分からない。ただどうしようもなく、人を道具のように言うこの男が冷酷だということだけを理解した。

「……何故エイリを絶望させる必要があった」

　フチの静かな問いかけに、カイは三日月のように目を細めた。

『君は、エイリのためなら何でもやると決めただろう。つまり僕はエイリの心を手に入れれば、君をどうにだって出来るわけだ』

「……俺が……狙いか」

『そうだよ。前にも言っただろう？　君は僕の大切なものを奪った。返してもらわなきゃ』

「……」

　フチは眉根に皺を寄せた。言っている内容の半分は理解できないが、この男はエイリを利用したいらしい。

　ふざけんな、と思う前にフチの背中から、再びどろりとした殺気が降りてきたような気がした。

　その果てしない悪寒に震えて、シータは再び弓を構える腕に力を込める。

「違う」

　フチのはっきりした声に、カイは初めて笑う以外の反応を見せてきた。

「違う。お前の欲しいものを、もう俺は持っていない。なんで分からない？」

　カイは押し黙ったまま何も言わない。全くの無表情で、能面のように何の感情も見出せなかった。

　フチは言葉を畳み掛けると思いきや、急に身体全体から力を抜いた。

「……シータ」

「えっ？」

　思わぬタイミングで振り返ってきたフチの目は、シータの身体を支配した。

　ーー動け！！！

　視線の強さに圧倒されてシータは反射的に腕を離した。

　弓がたわみ、矢羽が空気を切り裂いた。

「！」

　カイは勢い良く矢をかわし、フチは腰元から長い物を引き抜いた。そのままそれを口元に持っていくと同時に、ひゅっと息を吸い込んだ音がした。

「ーー！」

　メルンの笛だと思った瞬間に、鋭い高い音が砦に響き渡った。奏でるわけでもなく、ただ耳に届かせるための強引な笛の音。

　まさか、とシータが思った時にはもう、カイは小窓から身体を無理矢理這い出して、部屋の中に転がり落ちた。

　フチに、身体の自由を奪われたのだ。フチはついに、ガクの力をも手に入れたのである。

　茫洋とした目で、カイは人形のように起き上がってその場で跪いた。

　気づけばフチが、拾った剣を構えて後方に引いている。

　シータは何も出来ず、驚愕に口を開けたままその光景を見ているだけだった。

「ーー！」

　血に固まった剣が音よりも速く突き出された。その切っ先は、正確にカイの喉元を狙い定めている。

「！？」

　ーーしかし、フチの剣がカイの触れる前に、カイの身体が空気に滲んで溶けて消えた。

　シータはぎょっとして、小窓の方を仰ぎ見る。

　初めて彼が現れたのと全く同じ方法で、カイが小窓の外から肘をついてこちらを覗き込んでいた。

『相変わらずイカれてるね、フチ。……ってこの台詞、何回目だっけ？』

「な、なんなんだ、お前……」

「……」

　フチが苛立ったようにビュッと剣を振った。

　ガクの乾いていない血が辺りに飛び散り、カイは首を竦めて窓枠から身体を離した。

『怖いよー。本気で殺されそうだから逃げることにするよ』

「ーーおい！待てよ！」

　シータは焦ってその場で弓をつがえた。

　カイはそれが無駄だと言わんばかりに、ウィンクをしてからローブを払った。深い色の布の塊が、渦を巻くようにその場で回転する。

　逃げる気か！？

　どうすんだ、とフチを振り返った瞬間、シータは呆気にとられてしまった。

　フチはカイの方向を眺めながら、見慣れた仕草で考え込んでいる。見たことのないほど険しい顔で。

「……」

　カイのローブはあっという間に小さくなって、最後は空中で点になって消えてしまった。

　それでもフチは、相変わらず、カイのいた小窓を眺めながら唇に手を当てている。

　その手がぶるぶると震えているのを見て、ああ、とシータは理解した。

　怒りでどうにかなりそうなんだ。

　カイという男と、エイリが傷つけられる理不尽な状況と、それでもカイを殺せない自分。腹の底に濁流のように溢れ出した感情に呑み込まれないように、フチは今まさに、必死にたくさんのことを考えている。

　小さかった頃と何も変わらない仕草は、むしろこの状況においては、彼が自分を無理矢理にでも保つためなのではないかと、シータは思ってしまった。

「フチ？」

「……うん？」

　恐る恐る声をかけると、フチは顔を上げて、シータを見てからふっと、止めていた呼吸を再開した。

「……帰るぞ、フチ」

「……」

「エイリが目を覚ましたら、お前がいないと慌てるだろ、たぶん」

　シータの声が聞こえるようになったのか、フチは目を逸らしながら頷いて、歩き出したシータの後ろについてきた。

　シータはいろいろなことが起こりすぎて混乱している。ただ後ろの男が、本当に今まで接してきたフチという男なのか、シータには未だに測れない。それだけははっきりとしていた。

　御者は怯えながら馬を繰り、日の出の仄明かりの中、ルルの屋敷に到着した。朝の静けさの中で、降り立ったフチがぐらりと身体を揺らす。

「おい、しっかりしろよ」

　慌てて肩を支えたシータより、フチは背が高かった。鍛えられたしなやかな筋肉は、恐らく傷だらけに違いない。

　シータは下唇を噛んだ。

「ほんとは立ってられないくらいだろ、お前。……馬鹿かよ」

　フチはぼそっと呟いた。

「……しよう」

「あ？」

「エイリが俺を分からなかったらどうしよう」

　はあ？と首を傾げたシータの隣で、フチはみるみるうちに俯いてしまった。

　シータは呆れて言葉も出ない。

「馬鹿かよ」

「……」

「ほんと馬鹿お前」

「……」

　あのエイリがお前を分かんないわけあるかよ、とは言いたくなくて、シータはひたすらにフチを罵倒した。言い返さないフチを半ば引きずるようにして、ルルの屋敷の門を鳴らす。

　がしゃん！と屋敷の扉から勢いよく飛び出してきたのは、ルルではなくエイリだった。

「エイリ！？」

　エイリが死の淵から舞い戻ってから、まだ数時間と経っていないはずだ。間違いなく、動けるような身体ではない。

　それを証拠に、ルルが悲鳴を上げながらエイリを追って、後から飛び出してきた。

「エイリさん！　ダメです！　なんてこと！」

　ルルもエイリも血だらけだった。

　シータは青くなった。恐らく両方ともエイリの血のはずだ。

　ルルは手術が終わったばかりのエイリが、呼び鈴を聞きつけて慌てて飛び出したのだと、悲鳴を上げながら説明してくれる。

「……」

　当のエイリは、そんな騒ぎも気にもとめず、腕を抑えながらフチを目に留めて、次の瞬間には顔をくしゃくしゃに歪めていた。

「ごめんなさい！！」

　滝のように涙を流しながら、エイリはその場でわんわんと泣き始めた。子供のように。

「ごめんなさい、フチ……。わ、私が、勝手なこと、したから！　ごめんなさい！」

「……」

「あ、貴方の前でし、死んじゃうようなことして……心配かけて、ごめんなさい！」

「……」

「うわああああ」

　それを見て、フチがのろのろと歩き出した。

　シータはもう、２人に近寄ることができなかった。どうしようもなく胸が絞られるように痛んで、涙が出た。

「ごめんなざい……」

　見上げて泣くエイリの目の前で、フチは何も言わないまま、ただ全身の緊張を弛緩させた。

　張り詰めた空気が和らいで、ルルが頬を抑えてから安堵の笑みを浮かべる。

　シータもただ良かったと心から思った。

　フチが無事だからエイリは生のままの感情をさらけ出して、こうやって泣くことができる。

　悔しいけど、シータにはどう頑張っても出来ないことだった。

「……」

　フチは自分の肩ほどしかないエイリを見つめてから、結局何も言わないまま、よろけて彼女の肩に倒れこんだ。

「えっ！？」

　エイリの身体は当然のように踏ん張りがきかず、そのまま２人揃ってもつれるように地面に転びかける。

　ルルがまた悲鳴を上げたが、倒れたはずのフチが寸前で地面に片膝をつけ、エイリを抱きとめた。

「……」

　ほっとしたシータが、しばらく経っても動きのない２人に近寄ると。

　フチもエイリも、その場で気絶していた。

「……もう！」

　ルルが怒ったように言ってから吹き出して、その後泣き出した。

　シータも同じように笑ってから泣いて、朝焼けの空の下、しばしその場から動くことが出来なかった。