親指ナイト

◇３章：嘘つき子供の涙と決意

１２．

　ウゥオーーーー。

　狼の遠吠えが悲しく、狂おしく明け方の空に響き渡った。

　シータはそれにはっとして、ふらつきながらライアのもとに膝をつく。

「お姉ちゃん……お姉ちゃん」

　アリアが、すでに動かないライアの身体を揺らしていた。

　そしてフチは、剣を持つ手を下に垂らしたまま、虚ろな様子でシータを見上げた。

「質の悪い毒だ。混ざり物が多いせいで解毒も出来ず、苦しみだけが長く続いた。もっと強い毒で、早く死なせてやるしか出来なかった」

　こんな時でも、この男の声ははっきりとして聞きやすい。

　シータは思わず、頭を地面にこすりつけた。涙が堪えられない。

「何にも……出来なかった……」

　シータは自分を大馬鹿野郎だと思った。子供の身体も、機転の利かなさも、行動力の無さも。どれか１つでもあれば、ライアは死ぬことはなかったかもしれないのに。

「フチ？」

　ベリィが高い声で叫んだ。

　顔を上げたシータは目を剥いた。

「……？」

　フチが頭と胸に手を当てながら、見たことのない顔で地面に膝をついている。剣も取り落としている。目が血走り、誰も見ていないのに、瞳が左右に激しく揺れていた。

「フチ！？」

　様子のおかしいフチにベリィが慌てている。

　フチはそれに答えることもなく、ぶつぶつとうわごとのように呟いた。まるで誰かがここにいるかのように。

「違う、そうじゃない。殺したのは俺だが、欲しがったからじゃない……」

　あのフチが、狂乱しかけている。

　焦ったシータも大声を出した。

「フチ！　しっかりしろ！」

「……」

　駆け寄ったベリィに倒れかかるように、フチはフッと目を閉じ、意識を失った。

「どうしたんだ！？」

「……」

　ベリィはフチを支えながら、そっとシータを見上げた。長年の付き合いから、こういうときにはこの小さな相棒は、何かを隠していると知っている。

　隠し事なんか、してる場合じゃないだろ！

　シータが怒鳴ろうと口を開けた瞬間だった。

　再び大きく地面が揺れた。

　シータは心臓が鷲掴みされたような気分になる。

　ざわざわと揺れる森の中、朝日が眩しい空の中。大きな灰色の塊が、ものすごい勢いでこちらを目指して移動してきているのだ。

　直感で、シータは思った。

　あれは、ライアを……友人を殺された怒りに、我を忘れた獣達だ。何百、何千という獣達の集団が、怒りに狂いながらこちらに迫ってきている。

「フチ！　シータ！」

　軽い蹄の音に、シータは泣きながら振り返った。

　広場の入り口から、馬に乗ったエイリが現れた。血だらけのドレスに、痛ましい肩の包帯、長さの揃わない血塗れの髪。

　異様な出で立ちだったが、シータは確かめることも出来ず、ただただエイリを見上げる。

「……」

　エイリは蒼白な顔をさらに蒼白にして、一目で状況を把握したようだった。素早く馬から降り、ライアの身体に駆け寄った。

「エイリ！」

「逃げよう」

　エイリはフチを襟元に押し込み、ライアを抱きかかえて立ち上がった。

　シータは頷き、四つん這いになったまま動かないアリアの身体を引っ張り起こす。

　アリアは呆然としたまま、シータに従うだけだ。

　ここにいては危ない。怒りに燃える獣達には人間の事情など到底理解できず、ただただそこにいる人間を傷つけようと、襲いかかってくるに違いない。早く逃げなければ。

「え！？」

　しかし、エイリの乗ってきた馬は恐れをなし、素早くその場から逃げていた。

　あっという間に、獣達が目前に迫っている。

「飛んで！」

　エイリの鋭い声に、シータは思わずアリアを抱きかかえて空へと急浮上した。地響きが身体を揺らし、唸り声とベリィの悲鳴がシータの頭の中を叩く。

「エイリ！」

　ゴス村の家を破壊し、畑を踏み荒らし、獣達は走り去った。もはやライアの身体を通り越して、彼らはどこへ向かうのだろう。

　エイリは地面に這い蹲り、一瞬で泥だらけになった顔を苦悶に歪めた。獣達に踏まれ、蹴られた彼女の身体はぼろぼろだった。真下のアリアと襟元のフチは無事だろうが、彼女は身を呈して庇ったせいで、あちこちから出血している。

「エイリ、エイリ！」

「……っ」

「シータ、まだ来るよ！　足の遅い動物達が、遅れてやって来る！」

　ベリィの声も遮り、シータはエイリのそばに駆けつけた。

　だめだ、と思った。

　シータが一緒に飛ばすことが出来るのは、人だったら１人で限界。アリアで手一杯だ。

「エイリ、立てるか？　……」

　エイリはよろよろと地面に肘をついた。

　まずい、まずい！

　身体の震えがやまない。また獣達がやって来る。

　今度はもう、きっと、エイリの細い身体は耐えられない。

「エイリ、ごめん、ごめん！」

　シータは彼女の背中を抱きしめた。

　エイリと会ってから、何度目か分からない願いを、シータは喉が潰れるくらいの声量で叫んだ。

「悔しい！　エイリ、ごめん、俺が大人なら、みんな抱きしめて走れるのに！」

「……」

「空なんて、飛べなくていいから、大人になって！」

　……あんたを守りたいんだって！

「……シータが、」

「……！」

「シータが大人だったら」

　腰に回った手が、ぐっと握られた。

　シータはぼろぼろ泣きながら、振り返ったエイリの顔を見上げる。

　彼女は困ったように笑っていた。

「すぐ泣くのも治るのかな……」

「……エイリ」

「行って、シータ。アリアがいる」

　手が剥がされる。

　シータが絶望した瞬間、耳元でベリィが囁いた。不気味なほど静かな、切ない声音だった。

「あーあ、願(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)た(・)」

「……？」

　変化は一瞬だった。

「！」

　シータは自分の身体が音を立てて拡張していくのを感じた。関節がばきばきと膨らみ、筋肉が伸びていく。視界が高くなり、エイリの背中を覆うように抱きしめているのは、間違いなくシータだった。

「え、」

　シータは一瞬だけ驚いた。知らない男の手の平が目の前にあるが、自分の意志で動いている。

　間違いなく、シータは大人になったのだ。一瞬で。

「……！」

「し、シータ？　え？」

　シータは素早く行動を開始した。

「エイリ！　背中に掴まれ！」

　混乱しているエイリに背中を向け、アリアとライアをそれぞれ片腕で担ぎ上げた。力の抜けたライアの身体は重かったが、シータはそれを軽々と担ぎ上げた。３人分の女の子の体重など、今のシータには何も脅威ではなかったのだ。

　あんなに出来なかったことが出来るようになったのに、シータの頭は妙に冷静で、転ばないように地面を見ながら、川の方へ駆け出した。逃げるとしたらあそこしかないと、偵察に育てられた勘が言う。

　そしてシータの本能はすでに理解していた。もう、自分がこの大空に浮かぶことはない、と。

「シータ！」

　背中でエイリが叫び声をあげた。

　アリアがびくっと身体を揺らし、森の方を見て唖然としている。

　ーー来た！

　それは野生の熊の集団だった。

　両手両足を地面につけ、地面を大きく揺らしながらこちらに走ってくる、何十頭もの黒い塊。目は剣呑に輝き、口元がめくり上がって凶暴な牙が覗いていた。

　川に飛び込むしかない。逃げられる保証はないが、何もしなければ死ぬだけだ。

「エイリさん！？」

　その時。川沿いの森の道の中から、巨大な馬車が現れた。先頭を引っ張る馬が甲高く嘶いては、前足を高くあげて暴れまわっている。

　その後ろの馬車の窓から、グローアとトルクが驚愕している顔が見えた。

「馬鹿！」

　シータは走りながら怒鳴った。

　なんで来たんだ、早く引き返せ、巻き込まれるぞ。

　言葉が、続かない。

「フチ！！」

　シータはつんのめるようにして足を止めた。背中から、エイリの体温が消えている。

「フチ、どこ行くの！？」

　白い羽根が舞い狂い、エイリは何故か、その中で獣の方に向かって走り出したところだった。

　その先には白い鳥が急旋回し、獣達の前に躍り出たところである。

「……！」

　シータは理解が出来なかった。

　白い鳥の背に乗ったフチが、熊達からシータ達を守るように立ちはだかっている。

　そして怒り狂っていたはずだった黒い獣達は、砂埃をたてながら、その場から動かなくなった。目線だけは剣呑に、小さな騎士を睨みつけている。

「あいつ何してんだ……！」

「シータ！」

　駆け寄ろうとしたシータを、ベリィが止めた。睨みつけたシータの眉間の皺を、再び「まあまあ」と言いながら伸ばしてくる。

「ベリィ！」

「大丈夫なんだって。フチはきっと上手くやるよ。不本意だろうけど、ライアの力を手に入れてしまったんだから」

「……？」

　ライアの力？

　はっとして仰ぎ見たシータの前方で、熊達が唸りながら後ずさった。

「……」

　そしてそのまま、踵を返して森の方へ戻っていく。

「……」

「フチ！」

　白い鳥は、よく見ればローリアンの屋敷でもフチを背中に乗せていた。その鳥は空中で高度を変えないまま、ゆっくりと後ろで見ていたエイリに近寄っていく。

　エイリはそれが待てないように、肩を抑えながら鳥に駆け寄った。

「フチ？　フチ、大丈夫？」

　白い鳥の背中から、小さな黒い騎士がふらりと落ちた。

　エイリはそれを両手で受け、胸に抱えて俯いた。

　グローアとトルクが馬車から降り、泣きながら近寄ってきた。２人とも状況がよく飲み込めておらず、混乱していた。

「……シータさんなの？」

「アリア！　無事でよかったです！　ライアも！　……ライア？」

　アリアが糸が切れたようにシータの腕の中で泣き始めた。シータが彼女とライアを地面に降ろすと、すぐにライアの遺体に縋り付いた。

　そこで、見たことのない灰色の髪の女性が視界に滑り込んできて、ライアが息をしていないことに気付いて顔を蒼白にした。

　姉弟は何があったのかを素早く悟り、アリアを両脇から抱きしめて涙をぼろぼろとこぼしている。

　あまりにも悲しい光景に、シータはかける言葉も見つからない。代わりに。

「……ベリィ」

　隣に浮かぶ親友に、静かに問いかけた。

「フチは……動物と話せるようになったのか？　……ライアに、最後に手を掛けたから」

　ベリィの返事はなかった。それが、何よりの肯定だった。

　獣達に破壊された村はもう、跡形も残っていない。恐ろしいほどの静かな朝がそこにはあって、シータ達の状況とは裏腹に、眩しい太陽が森から顔を覗かせた。狼の遠吠えが再び哀しく聞こえた気がするが、定かではなかった。