親指ナイト

◆２章：眠れる屋敷の美女の夢

８．キッシングプロキシィ

　◇

　エイリは目を覚まして、見慣れない顔立ちの男が顔を覗き込んでいるのに気づいた。思わず、勢いよく顔を上げる。

「ぎゃっ！」

「……！」

　図らずもヘッドバットを決め、エイリは痛みに悶えて、床で寝返りを打った。

　至近距離でエイリを心配していたらしいカイは、膝をついて涙をぽろぽろこぼしながら、黒板を見せてくる。

『いたい』

「そんなの見れば分かりますわ……」

　エイリはどうも、カイには優しくなれなかった。カイに、というより、フチ以外の男性全般に。

　まだここはポッツの屋敷のようだった。ただし見慣れない廊下である。相変わらず磨き込まれた壁や床は、まだここが現実の世界ではないことを示していた。

　フチは？

　キョロキョロと辺りを見回すエイリに、カイが肩を叩いてくる。

　あっち、と指さされた場所に、フチはいた。

　廊下に備えられた机の上。載った金色のラッパのような装置の手前で、歩きながら考え込んでいる。

「フチ！」

「あ、エイリ。起きたか」

　フチは顔を上げて、ほっとしたように破顔した。

　エイリはその仕草にどきっとする。さっきのことは、エイリの頭の中だけで起こったことなのだろうか。

「フチ、あの……」

「さっきはありがとう。お前のおかげで目が覚めたみたいだ」

「……」

「お、覚えがないか？迎えにきてくれただろう」

　ちょっと焦って見上げてくるフチに、エイリは急いで首を振った。やっぱり、２人で夢を見ていたようだ。

　改めて考えるとなんだか壮絶な体験だった。

『急に２人とも寝たから、びっくりした』

　カイは、それは驚いたことだろう。急に２人とも意識を失って、いくら声をかけても目を覚まさなかったのだという。

「お前が現れるまで、夢だとも気づかなかった。……エイリはよく分かったな」

　エイリは必死でフチを探し回って、勘だけを頼りにフチに辿り着いた。彼はそれまで、石造りの小さな教会の中で、ずっと頭を抱えて座り込んでいたように見えた。

　自分でも、よく見つけられたと思う。

　エイリは言い淀んだ。フチの意志を叶えるために目を覚ましたとは、到底本人の前では言い出せなかった。

「だ、伊達に悲劇のヒロインぶってはおりませんのよ。余裕でしたわ余裕」

　ツンと顎を上げてから下を盗み見る。

　フチはいたずらっぽく微笑んでいて、目が合った。まるでぜんぶ知ってるぞ、と言いたげな蠱惑的なその表情に、エイリは急に恥ずかしくなった。

『フチ、何か分かったの？』

　カイが首を傾げている。

　フチはああ、と答えたものの眉間に皺を寄せた。

「エイリ、ちょっと相談なんだが……」

「？」

　顔を近づけるように言われ、エイリは金色のラッパのような装置に、耳をぐっと寄せた。

「なんだかここを回すと音が聞こえてくるんだ。誰かの声みたいな。中に人はいないから、声だけを溜め込んでいるんだと思う」

　フチは装置の下部についていたレバーを身体で押したり引いたりぶら下がったりしながら、くるくると回し始めた。

　カイがビシッと黒板を出している。

『非効率』

「おい、うるさいぞ。ナメるな」

　エイリは眉をひそめた。ラッパの中から、男の声がする。

「……頼む……どうしても目を覚ましてほしいんだ……私はもう……長くない」

　ところどころに雑音が混じって聞きにくいが、ナーシルの声のようだ。

「……治らんだと！　まじめに診たのか？　このヤブ医者が！　とっとと消えろ！」

「家に返すだと？　笑わせる。彼女の家族はとっくにこの世を去っている。身寄りもいない」

「……ほんとに美しい子ね、あなたは。でも、今を大切にしなさい。老いとは、恐ろしいものなのだから……」

「跡継ぎなどいらん。女を連れてくるのはやめろ！　迷惑だ！」

　様々な声がとめどなく流れてきて、その不可思議さに、エイリは混乱した。

「ナーシルの声と、誰か知らない人間の声で間違いないと思うんだが、合っているか？」

「そうだと思いますわ。一体、何の話をしているのかしら」

「断片的な会話なんだと思う。ダリアの中に強く残っている……」

　そこで急にカイがバシバシと背中を叩いてきて、エイリは咳き込んだ。

「何ですの！？」

　カイはぷるぷる震えながら、廊下の隅を指差した。

「！」

　あの女の子が、隅にうずくまって身体を震わせていた。

　……いや、あれを女の子と呼んでいいものか。

「フ、フチ。あのおばあさんというか、女の子というか、い、いるよ」

「おばあさん？　……」

　フチは首を傾げて考え込んでいる。

　彼のわりとどこでも構わずに考え込む癖に、エイリはちょっと嫌気がさしそうになった。

「……！」

　女の子はゆっくりと、ふらつきながら立ち上がった。

　カイは顔を真っ青にして、エイリを後方に引っ張って逃げ出そうとしている。エイリもフチを手に乗るように促したが、彼は首を振った。

「エイリ、お願いなんだが」

　瞳に力がある。

　エイリは目を丸くして、女の子とフチを交互に見た。

「おおお」

　不気味な声が、再び女の子から聞こえてきた。カイは涙目でエイリの腰を掴んで逃げ出そうと暴れている。

　ちょっとこれ、まずいんじゃ……！

「あの子から逃げないでくれ」

「え！？」

「頼む、信じてくれ」

　そうフチが言ったところで、女の子が勢いよく振り返った。振り乱したバサバサの髪の中で、歪んだ皺だらけの顔が苦悶に歪んでいる。

「ねえええ」

　エイリは失神しそうになった。

　が、踏ん張って耐えた。フチがエイリの手の平に、握りしめた手を置いていたから。

「があああ」

「……！」

　思わず目を瞑った。

「……い、お、ね、がい」

　あれ？

　何も起こらない。エイリは目を開けた。

　目の前には、小さな老婆が肩をすぼめ、さめざめと涙をこぼしていた。

　フチが老婆に向かって手を伸ばした。

「やっぱり、貴女がダリアだったんだな。初めまして」

「……！」

　その瞬間、ぽんっと景色が弾けた。老婆も廊下も消え去り、エイリ達の前には、可愛らしい天蓋付きのベッドだけが現れていた。

「……」

　どういう、ことだろう。

　エイリは訳がわからない。でも、訳がわからない事がありすぎて、いい加減慣れてしまった部分もある。ゆっくりと、フチを伴ってそのベッドに近づいた。

「多分、あの中にダリアがいる」

　フチの言葉通り、ベッドの中には現実と同じように静かに眠るダリアがいた。彫刻のように美しい横顔は、相変わらずピクリとも動く気配はない。

「……どういうことですの？」

「多分……」

　フチがゆっくりと言う。話すことで、自分の中の考えを確かにしていくように。

「ダリアは……『歳をとらない』ことが望みだったのではないかと思う。……『眠ったまま起きない』ではなく」

「……」

「ダリアの中には、ナーシルの言葉が溢れている。彼はダリアの美しさについて、よく言及しているように見えた」

　ナーシルとの生活をダリアがどう思っていたかはともかく、彼女の中にいるナーシルは、ダリアの美しさを彼女の唯一の価値だとでも言いたげだった。

「幼少期の環境などもあるかと思うが……彼女は祖父母と暮らしていた。より、老いることの不憫さを痛感していたと思う。老いが自分の価値である美しさを奪うということも、きっとよく分かっていた」

「自分が歳を取ったら、ナーシルに見放されると思ったのですね」

「ああ。そしてなんの結果かその願いは叶ったが……」

　同時に、目覚めなくなったと。

　フチはエイリを見上げた。

「あの老婆とも少女ともつかないダリアは、ダリアの思うダリア自身なんじゃないかと、思っている」

「……そうだったのでしょうね。でも、お願いって、一体なんなのでしょうか」

　お願い、と言い残して消えた恐ろしい姿のダリアは、エイリ達に一体何を叶えて欲しかったのだろう。

「……」

　そこでどこからか、頭に響く声がした。

「ダリア……いい加減目を覚ませ。この……哀れな女め」

　ナーシルの声だ。涙声で語られるそれは、出所が全く分からなかった。

　フチも聞こえているらしい。

「不器用な男だ。目覚めないダリアに何回も話しかけている。金のラッパのような置物にも入っていただろう？」

「ああ……あれは、この声が」

　フチは急にエイリに背を向けた。

「思うに、男なら誰でも分かるんだが」

「？」

「女性の容姿を褒めるのは、最上級の口説き文句と思いがちな節があるんだ。男は」

　エイリはよく分からない。

　フチは咳払いした。

「ナーシルはずっとダリアを愛している。というかそもそも、いつ起きるか分からない妻を５０年間も、後妻も持たずによく待っていたものだ。跡継ぎが必要なはずなのに」

「……」

「……それをダリアは眠りについてから思い知ったんじゃないか？　だから、ダリアのお願いとは……」

　ーー目を、覚まさせて。

　ダリアの声が聞こえたような気がして、エイリははっとした。

　ダリアの目尻から、幾筋もの涙が流れている。

『僕も聞こえた。目覚めさせてあげなくちゃ』

　カイがひょこっと出てきた。

　だが、方法が分からない。医者が手を尽くしてきた以上のことが、エイリ達に出来るのだろうか。

「あー、……心当たりはあるんだが」

「？」

　フチの声のトーンが急に変わった。

　なぜかカイもしきりに頷いている。

『女の子は、王子様からのキスで目が覚めるよ』

「はっ？」

　エイリは口をパクパクした。脈絡がなさすぎてびっくりだ。

『というわけで、よろしくフチ』

「やっぱりか」

「え！？」

　溜め息をついたフチは、眉間を揉んでいる。エイリはえ！？ともう一回言いながら挙動不審になった。

「き、キスするの！？　フチが！？　ダリアに！？」

「仕方ないだろう」

『僕マスク外せない』

　あわあわとするエイリを、フチが見つめてくる。

「ここから出るにはダリアの願いを叶えるしかないと思う。この状況で、口付けが出来るのは俺だけだ……仕方ないだろう」

「……」

　そんなひどい、とエイリは思ったが、何も言い返せない。

　フチはエイリの手の平からひょいと天蓋の向こうに飛び降りた。

「フチ……」

　気づけば、天蓋の向こうには、すらりとした背の高い青年が立っていた。

　エイリはまさか、と目を見開く。

　イースの騎士隊の制服に、艶のある黒髪。普通の大きさになったフチが、カーテンの向こうで立っている。

「なんで……？」

『夢だよ。夢だから何でもアリ』

　嘘でしょ、と口に出せないエイリの前で、フチはベッドの向こうに回り込んで跪いた。びっくりするくらい明るい緑の瞳。間違いようもなく、フチだ。

　フチは特にもったいつけることもなく、すっとダリアに顔を寄せた。唇同士が触れ合う。

「！」

　なぜか、目が合った。瞬きもしないで数秒。

　……私を見てる？

　そう自覚した瞬間、頭の中でドカーンと爆発が起きて、エイリはこの上なく真っ赤になった。

　……何で人にキスしながらこっちを見てんの！？

「……おはようございます、ダリア・ポッツ」

　目を回し掛けたエイリを尻目に、事態は急展開していた。

　ダリアがゆっくりと目を覚まして、微笑んでいた。

「……おはようございます。素敵なナイトさま」

「フチです。目が覚めてよかった」

　フチは簡単に挨拶をして立ち上がった。

　ダリアは首だけをこちらに傾けて、エイリとカイに微笑みかける。

「あなた方が、ここへ来てくれて良かった」

　カイに『←エイリ カイ→』と板で一緒に自己紹介され、エイリははっとして気を取り直した。

　いつのまにか天蓋は取り払われ、この空間には、ダリアのベッドしか存在していない。

「ダリア、さん。……貴女は……」

　ダリアは頷いた。

「お願いです。……私の願いを叶えてください。貴方達が一緒に願ってくれれば、きっと叶う気がするの……」

　ナーシルの声がする。目覚めてほしいと、何度も何度も懇願する声が響いてくる。

　ダリアは再び涙をこぼした。

「最初は……このままでもいいかなと、思っていました。ナーシルは私の容姿にしか価値を見出していないと、思っていたから。でも……」

「……」

「毎日、毎日私の枕元で話しかけてくるんです、あの人。ごめん、ごめんって。私のせいで君の時間を奪ってしまった、と……」

　ナーシルは、本当に不器用な男だったらしい。

　愛していると一言、告げればよかっただけなのに。何故それが出来ないのか、女性であり、男性を理解できないエイリには分からない。

「それからずーっと、ずーっと願ってきました。歳をとって、例えナーシルに見放されてもいいから、泣くあの人だけは見たくないと。でも、ダメでした。地獄のような年月でした」

「……ここへ来たのは、俺たちが初めてということですか？」

　いつのまにかフチの声が耳元で聞こえて、エイリはけっこううろたえた。

　相変わらず心臓に悪い。肩に乗っているということは、元の大きさに戻ったということだろう。

　ダリアは頷いた。

「ええ。こうやって目を覚ましたのは初めてです」

　ダリアはゆっくりと起き上がり、ベッドから降りようと縁に腰をかけたが、上手くいかずにその場で転げた。

「ちょっと！」

「……お願い……」

　堪らず駆けつけたエイリの腕を、ダリアは掴む。信じられないくらい強い力だった。

「私はどれだけ老いてもいいです。お願いだから、最後に、ナーシルに会わせてください。彼はもう、病で、長くない……」

「……」

「謝って、私を妻にしてくれてありがとうと、伝えたいの……！」

　ダリアの目から流れ落ちる涙に、エイリは憧憬を感じた。

　……私も、きっと、そう思う。好きな人に会いたいと思う。

　自分が例え、今の自分でなくなってしまったとしても。

「……？」

　空気がぼやけた。光るひらひらとした塊が、ダリアの目尻からこぼれ落ちた途端。目の前のダリアの輪郭も溶ける。

　エイリは訪れた変化をきっといいものだと信じて、目を閉じた。