鈴の音、響く時

作者：霧　一天

　汗が、じんわりと額ににじみ出る。

　風が吹いて、涼しさを感じる。

　指先は、とても冷たい。

　一歩、歩く。段差を上る。下を見下ろせば、遥か遠くにコンクリートの道路が見える。車が忙しなく行きかって、走るエンジン音もうるさくてかなわない。

　無意識に拳を握った。

（俺は今から、死ぬんだ）

　もううんざりだった。親に引かれた道を歩くのは。性根が腐りきった奴等の集まる場所に居るのは。もう、全ての事にうんざりしていた。

　今から此処を飛び降りたら、簡単に死ねる。うんざりする事も無くなる。

　今から、死ぬ。恐怖なんてものは無い。

　周りから音が消えていく。うるさいエンジンの音も消える。自分の、ゆっくりとした鼓動の音だけが聞こえる。

　両手を広げて、飛ぼうとしたその時――-

　チリン。

　心臓の音だけの世界に、鈴の音が響いた。

　チリン・・・・・・チリン・・・・・・。

　何度も何度も響いた。鈴の音がだんだん近づいてくる。

　チリン、チリン、チリン

　音がはっきりするにつれて、音が早くなっていく。

　チリン・・・・・・。

　不意に、鈴の音が聞こえなくなった。そこでやっと、はっとする。音が一気に戻ってきた。

　後ろを振り返ると、小学校一年生くらいだろうか、おかっぱの少女が、赤い着物を着て立っていた。着物には、白い百合の花が咲いている。

「死にたいの？」

　少女が、口を開く。

「・・・・・・うん、死にたい。俺は死にたい。だから、此処から離れてくれない？」

　少女は、動くつもりはないらしい。じっと、此方を見つめている。

「お兄さん、名前は？」

「俺？　俺は志乃月（シノヅキ)　悠雅(ユウガ）。君は？」

「・・・・・・わたしは、鈴(スズ)ノ音(ネ)　音樹(ネキ）」

　変わった名前だと思った。

「音樹ちゃん、此処から離れてくれないか」

「何で、死にたいの？」

　悠雅の言葉には耳を貸さず、少女は質問をしてきた。

「・・・・・・うんざり、してるから。もう、この世界に居たくないんだ」

「だから、死にたいの？」

「うん、そうだよ」

　だから早く離れてくれ。此処から消えてくれ。

　声には出さず、心の中で音樹に言った。けれども、音樹はまだ動こうとしない。

「うんざりしてるから死ぬなんて、馬鹿みたいだね」

「なんだと・・・・・・？」

「なんでうんざりしてるからって、死ななきゃいけないの？」

　言葉が、詰まった。

　理由なんて、ただうんざりしてたから。それだけだ。うんざりする事から開放されたくて、死ぬ。ただ、死にたいって思っただけだ。

「―――」

「わたしは、お兄さんの死にたい理由は馬鹿げてると思うよ」

　馬鹿げてる―――。

　確かに、馬鹿げてる理由だ。この少女に言われるまで、気づきもしなかった。けど、気づいたからといって、死にたくなくなった訳じゃない。

「・・・・・・理由なんて関係ない。馬鹿げてる、なんて言われても俺は死にたい。邪魔しないでくれないか」

　鋭く言ったつもりだが、音樹は平然としていた。

「そう。じゃあもう邪魔はしないよ。飛び降りるでも首をつるでも、好きなようにしたら良いよ」

　そう言う音樹は、その場から離れようとはしない。

　さすがに子供の前で死ぬ事も出来ずに、かと言って存在が邪魔なんだ、と言える訳もない。

「どうしたの？」

「いや・・・・・・離れてた方が良いんじゃないか？」

　心配して言ったのに、音樹はくすくすと笑った。

「お兄さんが、離れてほしいだけでしょ？　わたしは構わないよ？」

「・・・・・・」

　構わないと言われても、人がいるとそういう気分になれなった。

「・・・・・・ねえ、お兄さん。人は死んだら何処へ行くと思ってる？」

「・・・・・・さあね。俺、死んだ事ないから」

　何がおかしいのか、音樹は噴出した。

「ふふっ。人はね、死んだら天国へ行くんだよ」

「地獄には行かないのか？」

「地獄はね、自分から死んじゃった人が行くんだよ。人が言うように、自分で死んじゃったら何処にもいけなくて、ずっと此処にいる。なんて事はないんだよ」

　じっと、悠雅の目を見ながら話す。そして続けた。

　悪い事をした人は、天国で良い事をする。悪い事をした分きっちり。そうしたら、生まれ変われる。そして、最初から良い事をしていた人は、すぐにでも生まれ変わって、またこの世に生を受ける事が出来る。けれども自殺をした人は決して天国へは行けず、ただ地獄の中をさ迷い続けるだけ。

「よく知ってるね。何処でそんな事覚えたの？」

　正直、悠雅は一切信じていなかった。ただの子供の戯言だとしか思ってなった。

「これを教えてくれたのはお父さんだよ。死神の一番偉い人。本当は血は繋がってないけどね」

「死神なんだ。じゃあ君も死神さんかい？」

　冗談半分で聞くと、音樹は頷いた。

「そうだよ。わたしのお仕事は、自ら命絶つ者を監視する事なんだ」

「ふーん。じゃあ俺の事監視してんの？」

「そうだよ。お兄さんが死んだ後、お兄さんの魂を回収して地獄に送るの」

　よくここまで考えられたな。と思った。冗談にしてはなかなか上手い。

「お兄さんに信じさせてあげるよ」

「は？　・・・・・・うわっ！？」

　次の瞬間、強い風が吹いた。

　悠雅は思わず目を瞑る。

　風が止んでから恐る恐る目を開けてみた。

「なっ！？」

　目の前に広がった光景は、信じがたいものだった。

　昼だったのが夜になり、紅い月が輝いていて、音樹の紅かった着物は黒へと変わり、白い百合の花だけは変わっていない。手には音樹よりも遥かに大きい巨大な銀の鎌。恐らく、悠雅が持っても相当な大きさだ。当然重い筈なのに、音樹はそれを平然と持っていた。

「さあ、お兄さん。早く死んでね。わたしには次のお仕事があるから」

「っ・・・・・・」

　先ほどまで、小さく感じていた少女が、急に大きくなったように感じた。

　口の端を上げるだけの笑みは、鳥肌が立つような感覚に成る程不気味だ。

「どうしたの、お兄さん？」

　声を発する事も出来ず、ただただ目の前の音樹を見詰めるしか出来なかった。

　そして、漸く気がついた。

　死ぬのが、怖いと思ってる事に。死にたくないと思ってる事に。

　音樹が現れるまでは、怖くもなんとも無かった。しかし、今は怖い。

「お兄さん、本当は死ぬのが怖いでしょ？」

　今度は、ふわりと微笑んだ。

　一瞬にして、景色が戻っていた。

「お兄さん。まだ、お兄さんの心は死にたくないって言ってるよ。まだ生きたい。この世界で、くだらなくても良いからって」

「俺の、心が？」

　聞き返すと、音樹はうんと頷いた。

「だって、死にたくないってさっき分かったでしょ？」

「・・・・・・・・・」

　確かに、先程思った。死にたくない。死ぬのが怖いと。

　でも、何故音樹がその事を分かったかが分からない。

「お兄さんにこれあげるね」

　そう言って音樹に渡されたのは、銀色の小さな鈴。それをじっと見詰める。

　渡される際、小さく鳴った。

　チリン―――

　鈴の音色は、音樹が現れる前に鳴った音と一緒だった。

「っ、これ！」

　顔を上げると、もう音樹の姿は消えていた。

「・・・・・・・・・」

　そこで、悠雅は気がついた。音樹の、本当の仕事を。

音樹の仕事は、自ら命絶つ者を監視する事ではなく、自ら命絶つ者に己の心を分からせる事。

「・・・・・・・・・ありがと、音樹ちゃん」

　たった、ほんの数分程度しか会っていない少女に、命を救われた。そして、生きている事がくだらなくても、うんざりしても、命を投げ出す事はいけないと教えてくれた。

「地獄に行かなくて済んだや」

　その後暫く、一人で笑った。

　明日、友達と呼べる人間にでも話してみようと思った。今日会った事を。

　きっと馬鹿にされるだろう。でも、話したかった。

　鈴の音、響く時に現れた少女の話を。

　人は、死ぬと何処に行くかを。

　きっと、笑われるだろうな。頭がおかしいと思われるかも知れない。でも、それでも良い。

　まだまだ人生は長いから。