Bloody Chaos

１－３[依頼]

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大戦が終了した今でも、昔と同じく戦争は続いている。これは人類・・・いや、地球上に存在する全ての生物にとって、止めることができないことなのかもしれない。戦いを止めるために、兵士を集め、兵器を作り、人々はずっと抗い続けてきた。それが戦いそのものを拡大させるとは知らずに・・・。旧世代の大量殺戮兵器が北極の『永久凍土庫』に封印されている今でも、人々は兵器を作り続けている。自国の防衛のために作り続けている。世界最大兵器開発企業『フォート社』も、その愚行を利益のために行う企業であった・・・。

フォート社　日本支社　午前９時３０分　社長室

「で、俺たちに何を頼みたいんだ？社長さんよ」

腰に手を当て、キースは目の前のデスクの前に座る男に尋ねる。３，４０代といったところだが、まだ顔立ちは若い。茶色のスーツを着ており、ネクタイもちゃんと絞めている。

「・・・簡単なことだ。まず、これを見てくれ」

そう言うと男はデスクの引き出しから一通の手紙を取り出し、それをキースに渡した。

「これは？」

「テログループからの犯行予告だよ・・・」

「ご丁寧なことですね」

キースは手紙を開き、修羅も冗談をいいながらそれを見る。

桐原　半蔵へ

現在開発中の最新兵器の開発を中断せよ。

最新兵器の完成は、我々の敗北だけでなく、祖国の崩壊を招く。

今すぐに中断しなければ、貴公の娘を殺す。

４月２５日に連絡する。

「・・・ッハハハ・・・在り来たりな声明だな、そろそろ見飽きたぜ」

キースは手紙を読むなり、苦笑する。修羅も、同感だ、と言いたげに鼻で笑う。

「で、娘さんの護衛及びテロリストの殲滅・・・ってところですか？」

修羅は手紙をキースの手から取りながら前の男―――桐原半蔵に聞いた。

「まぁ、そう言うことだな・・・もう１つ、頼みたいことがある」

「最新兵器の防衛か？」

と、そこにキースが割り込んできた。先程より、声を低くして。

「聞きたいことがある・・・最新兵器とは何だ？」

「・・・企業秘密だ」

声の調子、表情を変えずに半蔵はそう返す。だが、キースは１歩詰め寄り、片手をデスクに叩きつけた。

「・・・依頼遂行に必要な事項だ。場合によっては、銃の使用を控えなければならない。」

「企業秘密にそんなに触れたいのか？」

半蔵の言葉に、キース一層眼光を強くする。それに抗うが如く半蔵もキースを睨む。数秒間、沈黙が続く。

「・・・銃の使用は許可する。娘の護衛を最優先だ」

「・・・了解した・・・」

キースは渋々後ろに下がり、元の位置に立つ。一部始終を見ていた修羅は、別段そんなに動揺はしていなかった。

（まぁ、いつものことだからな・・・）

「任務をもう一度言う」

半蔵が切り出したのと同時に、思考を元に戻す。

「私の娘の護衛、及びテロリストの殲滅が依頼だ・・・テロリストは皆殺しにしてくれ。１人たりとも、我が社の情報を持ち帰られたくない。更なる詳細は夕方に伝える。以上だ」

「まぁ、こうなることは分かってたよ。お前のことだしな。」

「保護者みてぇなことをほざくな。・・・お前も知っていたのか？」

ベットに座り、拳銃の弾倉を見ながらキースは修羅に問いかける。一方修羅は、椅子に座って膝の上にノートパソコンを載せて何かを調べている。

半蔵との面会の後、二人は居住区の一室に案内された。娘が帰るまで待って欲しいとのことだった。このビルは、業務区、工場区、居住区の３つに分かれている。全５０階、地下６階の内、地下全階と１０階までが工場区、１１階から３０階までが業務区、それより上が居住区となっている。

「いや、勘さ・・・おっ、これこれ」

目当てのサイトに辿りつき、修羅はパソコンの画面をキースに向ける。キースも弾倉から目を離し、画面を見る。

「全部英語だが、イギリス出身なら読めるだろう？」

「当たり前だ・・・やっぱな、道理で怪しいと思ったんだ」

画面を目を細めて見ながら、キースは呟いた。画面に映っているのは、軍事関連の情報を公開しているサイトであり、英語で書かれている記事であった。タイトルには、「フォート社、S・E兵器開発に着手か」と記されている。

「・・・フォート社は先月、新兵器の開発を発表。コンセプトは発表せず、あまり多くを語らずに記者会見を閉じた。S・E兵器開発はあくまで噂であり、本当である可能性が極めて低い。それ以前に、S・E自体を入手することは、国際条約上不可能である・・・ところが、できるんだなこれが」

記事を一通り読み、最後の一行に訂正を加えたキースは、修羅に目を向けた。修羅もそれに反応し、パソコンの画面下にあるタスクバーの一部をクリックし、再びキースに見せる。

「アメリカのS・E貯蔵庫の記録を探ったんだが、二か月前に盗難に遭っている・・・もちろん、公式に発表してないが」

「ドラム缶１０缶分か・・・兵器開発には十分な量だな。ＶＩＰＨの仕業か？」

「いや、詳細は不明。事件当時は夜に乗じて決行したと推測されている。痕跡は指紋一つ残ってなくて、組織、団体の特定は困難を極めているようだ」

「・・・そうか・・・」

事件の状況を聞いたキースは、複雑な表情をしながら画面に映る文章を目で辿り続ける。

(・・・またか・・・)

それを見た修羅は、目を細めた。組み始めた時からそうだったが、いつもS・E絡みの話になると、難しい顔をして黙りこむ。そして、無闇やたらとそれを詮索しようとする。最初はS・Eに何か思い入れがあると片付けていたが、組んでから２年、それが続いている。

・・・何か不審だ・・・

「そろそろ話してくれないかな？」

修羅がゆっくりと、だが、いつもの口調で切り出す。

「・・・何のことだ？」

文章を読みながら、キースが応える。

「S・Eに何の因果があってそんなにこだわるんだ？今回の任務だって、最新兵器は直接関わっていない。それなのに、どうして―――」

「・・・修羅、お前には無関係だ。余計な詮索はするな」

キースは顔を上げて修羅を見据え、淡々とした口調で告げる。無関係、という言葉に反応したのか、修羅は少しいきり立って反論した。

「無関係って・・・俺たちはパートナーだろ？なら、お互いに秘密はなしだ。でなきゃ、不公平だ」

「・・・・・・」

黙り込んだ。沈黙した空気が一瞬、周りを包む。

意を決したか

そう思ったのも束の間。キースの目つきが―――『狂気』に変わった。そして、修羅を睨みつける。赤く輝く右目が恐怖・・・否、それだけじゃなく、それ自身の概念を超えそうな『何か』を修羅の内側に打ち付けていた。

「・・・お前をくだらん理由でくたばらせたくない・・・」

言葉が静かに響く。何も考えられない。ただ、恐怖に耐えるのみ。

「・・・それだけだ・・・」

その言葉が合図のように、『何か』が消える。全身の力が、無意識に抜けた。体から魂が抜けたような感覚に襲われる。

「・・・おい、大丈夫か？」

「！？」

肩を叩かれ、自制を取り戻した修羅は、キースに顔を向ける。

―――目つきが戻っている。

「・・・すまん、いきなりビビらせっちまって・・・」

さっきの調子から覇気がそのまま剥がれたかのように、いつもの聞きなれた口調で心配してきた。

「あ、ああ・・・こっちもすまない・・・」

怖気が少し残っていたため、動揺気味に修羅は返事をした。

「・・・とにかく、今は任務に集中しよう。修羅、偽造ＩＤを使ってテロネットワークに入って、ターゲットの情報を収集してくれ。俺はここの構造を調べてくる。」

「・・・分かった」

修羅の返事を聞くと、キースは部屋を足早に出て行った。その姿を、修羅は見つめていた。それが疑惑か、それとも畏怖か。どちらの思惑が込められていたのか、それは修羅自身でも分からなかった。

(まだ、あいつに関しては分からないことが多い。もしかしたら、あいつの事を俺自身が知らないだけなのかもしれない。だが―――)

再びキーボードを叩き始める。「隊長」の指示をこなすために。

(俺はあいつを信じる。あいつのパートナーとして。・・・だから、話してくれるだろう。いつか、あいつの目的を・・・)

信頼を心に持ち、何を見るのか

その答えは、誰も知ることができない

　　　　　　　　　　　 　　　　　神でさえも・・・