7/11

7 マリア、スキルを使う

　エルクはおばさんに尋ねた。

「なんでジョンが……」

「ジョンが老馬をユニコーンだと言って、馬商人に売った。そして馬商人を騙くらかして大金をせしめたんだと。それがすぐにバレちまってなぁ。そんで恨み買って、今よ」

　エルクは記憶と紐付けて理解した。エルクのスキルの効果が切れて、角が消え、ただの老馬であることがバレたのだ。そしてジョンたちは殺されたのだそうだ。

　自業自得ではあった。エルクは当然の報いだとは思ったが、老馬が気になった。怒りの余り、馬商人が酷い目に合わせている可能性があったからだ。だが、馬のことだけ聞くと薄情な奴だと思われる。このおばさんの前で手を打ったら大変なことになる。それは避けたかった。

「エルク、あんたのせいよ！」

　マリアの声が響いた。

　そばには、あの時のおじさんと、若い男が三人いた。

「あんたがスキルで馬商人を騙そうなんて言わなければ」

　マリアは聞き捨てならないことを言い出した。思わずマリアを睨みつけると、若い男たちの陰に隠れた。

「てめえ！」

　陥れようとしてくることに対する怒りは当然の反応だが、周りはそうは取らなかったようだ。土壇場では被害者面した女の方が信用度が上がるのだ。たって、若い人たちがエルクに対して威圧的な態度を取る。ふと彼らの服を見ると、かなり乱れている。陰に隠れたマリアも同様であった。そういうことかと思った。

「エルクは極悪人！　エルクは極悪人！」

　おばさんが叫ぶ。そのヒステリックさが、さらに場を緊迫させていく。

「てめえ、俺を騙しやがって、覚悟はできてるんだろうな」

　馬商人が言った。

「俺がやったという証拠はどこにある」

　犯人しか言わないセリフだが、エルクは気にしない。

「いたいけな女性の証言だぞ」

「そいつはユニコーンに近づけない人間だ。なんでかは知ってるだろ？」

　若い男たちの勢いが削がれた。やはりなとエルクは思った。

「そいつは、なぜか俺を嫌ってる。おおかた俺に罪を擦り付けたいんだろう」

　若い男たちは、マリアのほうを見る。

「何よ。あいつが馬に角を生やしたのよ。自分のスキルで。あなたたちを騙すために」

「おいガキ、本当か？」

　馬商人が言った。

「そんなことより、あの馬は無事なのか？」

　エルクはやっと聞きたかったことを聞いた。

　馬商人は望んだ反応ではないことに不満そうにしつつ、答える。

「馬には手を出さん。それが俺の馬商人としての矜持だ」

「馬に会わせてくれ。俺はあの馬に会いたい」

　馬商人は腕組みをした。若い男たちも黙った。だがマリアは黙らなかった。

「何言いくるめられてんの！　エルクは敵なのよ。私の体の分は働きなさい！　エルクを殺すの！」

　馬商人以外の若い男たちが動き出した。

　マリアはさらに声を張り上げる。

「足りないわ。もっと、数を増やさないと。みんなもエルクを殺して！」

「おお」

「任せとけ」

「マリアちゃん」

「エルクなんか殺してしまえ」

　若い男たちだけでなく、広場にいた村の男たちもエルクに向かってくる。

　おばさんがその異様な空気の中、叫んだ。

「マリアのスキルは、肉体関係を持った人間を自由に操るスキルだ！」

　おばさんが叫んだ。操られている男たち全員がそういうことだとエルクは理解した。