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17 やらされる

　おばさんはエルクの家へ来るなり、マリアベルを上から下へ値踏みするように見た。

「盗賊にしてはべっぴんさんだね」

　横柄な物言いにマリアベルは驚いて反論できない。

「誰？」

　そう口から絞り出すのがやっとのようだ。

「村の長老のところにいる噂好きのおばさんだ」

　ドヤ顔でエルクは言った。プレッシャーから解放されてそんな顔をしたのも仕方がない。だがおばさんは予想外の質問を投げかけてきた。

「で、盗賊はやっつけてきたのかい？」

「え？」

　驚いていると怒られた。

「え？　じゃないよ。盗賊は全滅させて、その女を戦利品として、手に入れたのかって聞いてんだよ」

「いや、帰るとこないみたいだったから、連れてきただけで……」

　おばさんは盛大にため息をついた。

「村が危険になるって考えなかったのかい。このバカちんが！」

　味方になってくれるどころかエルクが責められた。

「確かにそうね。二人でちゃっちゃとやっつけてきなさい」

　母親がとんでもないことを言い出した。

「イヤだよ」

　反射的に拒否した。すると母親はこう言った。

「倒してくるまで、晩ご飯抜きよ」

　非情な宣告である。実家暮らしには効果ばつぐんだ。

「エルク」

　マリアベルは不安そうにエルクの服の裾を引っ張ってくる。安請け合いをするべきではないが、完全拒否もできない。

「マ、お前はどうしたい？　俺と一緒にいるために盗賊を倒すか？」

　エルクは決断をマリアベルに委ねた。

「私は、私のスキルを否定しなかったエルクと一緒にいたい。そのためだったらなんでもする」

　自分が好かれていたことに、そうだったのかと納得した。そしてエルクの心が震えた。

「わかった。行ってくる」

　エルクが言うと、みんなの表情が明るくなった。エルクは恥ずかしくなった。

「勘違いすんなよ。晩ご飯食えなくなるのが困るだけだ」

　ツンデレっぽい言い回しだが、理由がダサかった。思い切り母親に笑われた。

「あらあら、エルクったら照れちゃって」

「マリアベル、エルクのこと頼むよ」

　父親は真面目にマリアベルに言った。

「はい」

　両親とマリアベルは笑いあった。

「なんだい。もう馴染んでんのかい。あの馬角エルクがこんなべっぴんさんをねえ」

　おばさんを親戚みたいにエルクの成長に感慨深げだ。

「よし、あんたたちのことは広めておいてやる。行ってきな」

　おばさんエルクの肩をバシッと強く叩いて、エルクの家を出ていってしまった。これからマリアベルのことが広まるだろう。余計にマリアベルから逃げられなくなってしまった。