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11 仕事につく

　翌日、エルクの家に馬商人がやってきた。マリアに操られていた部下の若い男たちも連れてきていた。エルクと目が合うと若い男たちは気まずそうに顔を背けられた。

「はじめまして。馬商人のバーナードです」

　エルクの後ろにいる両親に向かって、馬商人バーナードは言った。何だか緊張しているように見えた。

　母親は笑顔で出迎える。

「はじめまして。エルクの母です」

　今日は名前を名乗らなかった。それに笑顔なのに、普段のほんわかした感じがしない。

　エルクが母親に違和感を感じていると、父親が続く。父親は笑顔ではないが、バーナードたちには心を開いている感じであった。

「エルクの父です。立ち話もなんなので、どうぞ」

　バーナードだけでなく、部下も招き入れ、ハーブティーでもてなした。ハーブティーは自家製で、母親の趣味で育てている薬草などを使っている。慣れない人は苦いが、みな緊張した面持ちをして、素直に飲んだ。

「エルクを預かってくれるという話でしたが……」

　父親が話を切り出した。

「ええ。騙されたとはいえ、村の秩序を乱したもの同士、仲良くできないものかと思いましてね」

　それが上辺のことなのは、エルクにも分かった。

「ホントは？」

　母親にも分かったみたいだ。バーナードたちにハーブティーを注ぎ、聞いた。

「エルク君のスキルがあれば、ユニコーンに客を乗せる商売ができます。私はジョンとは違うんです」

　自信に満ちた言い方をしたが、エルクを利用しようとしているのはジョンと同じだ。

「正直ですわね」

「あなたの前では、嘘など意味がないことです。東の……」

「コホン」

　エルクの母親は咳払いと目線でバーナードのセリフの続きを制限した。バーナードは口をつぐみ、ハーブティーを飲んだ。

「エルクがやる気になっているから許しますが、こちらの逆鱗には触れないように」

　いつもと違い、ハーブティーを注いでいる母親の声が冷たかった。その声にビビったバーナードのカップを持つ手が震える。

「バーナードさん、エルクのことよろしくお願いします」

　対照的に父親はバーナードに頭を下げた。

　バーナードは二人の態度の落差に戸惑っているようだ。

「よろしくお願いしますね」

　母親が念を押すように言った。

「任せてください。馬の扱いを教えるだけですから」

　なぜだかバーナードたちはビビっていた。明らかに父親ではなく母親に。そんなにマザコンと言われるほどベッタリというわけでもないし、母親はボケ（天然）だ。恐れる必要はないのにとエルクは思う。

「よろしくお願いします、バーナードさん」

　エルクは元気な声で言った。幾分緊迫した空気が和らいだのか、バーナードはハーブティーを一気飲みして言った。

「まかせなさい」

「はい」

　こうしてエルクは、バーナードの元で働くことになった。

　しかし若い部下たちと扱いが違い、エルクは怒られることがほぼなかった。それどころか年末に帰省することも許してくれた。他の人より優遇されるのは心苦しいが、バーナードは「あの人に怒られたらまずい」と言うばかりで、立ち位置がお偉いさんの子供みたいであり、エルクは先輩たちによく気を遣った。それは五年間続いた。

　五年経って、エルクはバーナードから独立した。