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10 解決する

　馬を連れて帰ったら、父親に盗んだと疑われた。エルクが必死に経緯を説明していると、母親が「エルクが言うならそうなのよ」と父親を説得してくれた。母親はボケ(天然)だが頼りになる。

「今、長老と馬商人が話してる」

「そうか。覚悟しておかねばならないな」

「覚悟？」

「騒動の中心にいたんだ。何かしらのお咎めはあるかもしれん」

「でも悪いのはジョンだ」

「でもエルクがそのスキルでなければ起こらなかったことだ」

　エルクは納得しなかった。

「そんなこと、俺にどうしろって言うんだ」

「馬商人から馬をもらったのが、関係ないじゃ済まないんだ。わかるだろ？　エルク」

　確かに老馬をもらったのはまずかったかもしれない。でもエルクは悪いことはしていない。エルクは悪いことをしていない。大事なことなので、二度思う。

「エルクは悪くないわ。何か言ってきたら、家族一丸で戦いましょう」

　母親がのんきに言った。それでもエルクにとってはありがたかった。どうやら一気に周りが敵になる様子を見て、ショックを受けていたらしい。一人でも味方がいるのがありがたかった。

　結局父親も折れて、エルクたちは明日から馬小屋の準備を始めることになった。

　晩御飯を食べているとおばさんが現れ、エルクのシチューを横取りして食べ始めた。一切の躊躇も、遠慮もない動作だったので、エルクは唖然として、されるがままだった。

「エルクの処遇が決まった」

　おばさんの第一声にエルクは「それよりもシチュー」と言う機会を失った。

「エルクはどうなるんですか？」

「まぁ待て。まずは馬商人のことからだ。ジョンが騙していたこともあって、馬商人の罪は不問となった。馬商人が詫び金と言っていたが、ジョンの家の資産全部を売った資金を渡すことにした」

　村全体で詫び金を出すよりもマシな判断だと思った。

「それからマリア。こっちの方が問題だな。村の男のほとんどと肉体関係を持っていたせいで、火あぶりだの八つ裂きだのと過激な意見が出た。だが、長老は温情を示された。マリアはこの村から追放だ」

　母親が安堵した。

「もう警戒しなくて済むのね。エルクのこともあなたのことも」

　あのスキルを知っていれば、警戒するのは当然だ。だが、それを知っても、なお関係を持った村の男たちって……。

「バカばっかりよね」

　まるで答えるかのように母親は言った。

　驚きで固まっているエルクに構わず父親が聞く。

「それでエルクは……どうなるんだ？」

「お咎めなしさ」

「ないの？」

　また驚いた。

「だが提案はあった。馬をいきなりもらっても世話ができないだろうから、馬商人のところで働いてみないかという提案だな。断ってもいいが」

　ここで断ったら老馬の死期が早まる。選択の余地はなかった。

「オルクのためにやらしてくれ。……ください」

　おばさんに睨まれ、言い方を変えた。

「オルク……」

「馬の名前だ。俺が考えた」

「私の名前はウルクよ」

　なぜか母親が張り合ってくる。今、子供が重要な決断をしたというのに。

「エルク、しっかりやりな。馬商人には私から言っておく。明日会うといい」

　おばさんはエルクにそう言うと、エルクのシチューを食べ切った。そしておばさんはシチューが入っていた器を掲げてさらに言った。

「おかわり！」