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＜魔王の城＞成長

「魔素っていうのは、なかなか集まらないものだな」

　不機嫌な魔王の声。

　その姿はまたいくらか成長したようだ。

　十歳ほどのその姿は美少年といっていいだろう。その目に可愛らしさはかけらも見えないのだが。

「勇者はどの辺りまで来たの」

「はっ、水竜共の生息地付近でしょうか。あの辺りに何体かオーガがいたはず。潰し合わせますか」

「そうだね、オーガなら魔素の量もそこそこあるだろう」

　どこからか含み笑いが聞こえてくる。

「フフッ、のんきなことやっておるなあ」

「誰だい？」

「魔王様さ」

　辺りを見回す魔人達に囲まれた少年は、ついっと目を上に上げた。

「見下ろされるのは不愉快だな」

「おお、これはすまんすまん」

　笑い声が飛び回る。

　軽(かる)っと呟くと少年は立ち上がる。

「なんの用？」

「お主、魔素を集めたいんだろう？　もっと効率よく集めればいいだろうに」

　魔王だと言った声は、嘲りが含まれていた。

「フン、言ってみなよ」

　魔素は大気中に漂うものと、地を巡りその土地を活性化させるものがある。特に地脈と呼ばれる、大地を巡る魔素の作用が強いところには魔物が沸きやすくなる。

「その流れの中で魔素の溜まる場所があるのだよ。そこから直接吸い上げればいい」

「へえ……いいね」

　ジロリと魔人達を見る。

「なんで言わなかったのかな。知ってたんでしょ」

「お許しください、そこまでされてはこの地が枯れてしまいます」

「ああ、そういうこと。僕のいるこの地が枯れ果てるのを心配してくれたんだね」

「そう、そうです！」

　いい子だね、と言いながら魔王はその魔人の頭を潰した。

「枯れたら捨てればいいじゃない」

「おお！　やはり魔王だな、わかっているではないか」

　指についた赤をペロリと舐め魔王は嗤(わら)う。

「お前こいつらの代わりに僕に世界を教えなよ」

「魔王を顎で使うとは大したもんだな」

「お前が魔王だっていう証拠もないし、別に誰でもいいさ」

　確かにそうだ、と声は笑った。

「こうなったのは偶然だが、面白そうな暇つぶしだ。なにせ、あと千年は寝て暮らさねばならんのでな」

「そういえば別にそんな暇つぶしにつき合わなくてもいいか」

「冷たいやつだ」

　声はまたクツクツと笑う。

「余も魔法は得意だぞ。この城ごと魔素溜まりに移動させる術式も知っているが？」

「ふうん。ねえ、僕の魔力量のほうがお前より多いってことを忘れないでよ。お前程度いつでも潰せるんだから」

「かまわんさ、それも一興(いっきょう)。どうせ寝ているしかないのだよ。言っただろう？　暇つぶしだと」

　歩き回るように声はフワフワと移動し始めた。

「異世界から召喚したやつに魔素溜まりを掘らせよう」

「なにそれ、人間でも集めるの」

「そんな非力なものを集めてどうする。魔王を集めるのだ」