桜散る

6.

　長谷部教授は、あとは守屋に任せると言って、今からゼミ生徒たちの様子を見、刑事たちと学長室へ行き、野瀬の家族に会いにいくと告げ、慌ただしく出ていった。

　桜樹の大荷物を見て、守屋は吉鷹のメモにあったアパートまで、車で送ってくれた。

　大学から山道を降りてすぐのふもと、表通りに面して近くにコンビニも見える、二階建のアパートだった。

　オートロックでもなければ、鉄筋のマンションでもない。

　寿荘という名の、古臭い、いかにも昭和の時代のアパートだ。

　なぜか、藤木海も一緒に乗り、同じアパートで降りた。

「なんでついてくるの、引っ越し手伝ってくれるの」

　桜樹が言うと、藤木海はぷううっとほおを膨らませた。

「どうして僕が君の引っ越しを手伝うわけ？

　ここ、僕のアパート。僕もここに住んでるんだ」

「そうなんだ。じゃ、これ持ってって。

　二階。大変なんだ」

　桜樹は段ボール箱を海に突き出した。

　海はあんぐりと口を開けた。

「君さ、兄さんがいるんだっけ。すっげー過保護にされてきたろ」

「ま、さ、か。アイツら見たら、絶対そんなこと思わないって。すっげー悪魔で暴君なんだ。

　日々虐待されて、暴力に罵詈雑言。

　従兄もいるんだけど、コイツがまた、ちょー根性歪んでいて、性格悪くて。

　えーと、部屋は二階のいちばんはし……あー、西日がすっげー入りそう。

　ち、よっしぃ、どうせ適当に選んだんだ」

　錆びた鉄の階段を上り、一番奥の部屋の鍵を開けた。

　真新しい畳の匂いのする和室。

　すすけた磨りガラスの窓から西日が射しこんでいる。

　中には何もなかった。

　ベッドと卓袱台、机に本棚。

　シンプルな食器や調理道具、日常生活品、勉強道具があるだけ。

　テレビもなければＰＣもなく、ゲームもオーディオセットもマンガもない。

「なんだよっ、これっ」

　桜樹はあわてて段ボールをひっくり返し、スポーツバッグの中身もぶちまけた。

　やけに軽いと感じてはいたが、中身は着替えと、弁当にお茶っぱだけだった。

「ウソウソウソ、テレビもパソコンもゲームもないっ」

　ゲームのない生活なんて耐えられない。慌てて、吉鷹に電話をかける。すぐに回線がつながった。

「よっしー、ひどいじゃない、ゲームないじゃない、パソコンもテレビもないじゃない、なんだよ、これじゃあ……」

　最後までしゃべる前に回線が切れた。

　リダイヤルをするが、『お客様がおかけになった番号は……』とそっけなく流れてくる。二度、三度とかけなおしてもおなじだ。

「うそぉ……」

　ふんふんふん、と勝手に浴室をのぞいていたらしい海がもどってきた。

「部屋のつくりは同じだねえ、って、どうしたの」

「な、なにもない……」

「そお？　ひととおりそろっているように見えるけど」

「ないんだよっ！」

　桜樹は地団駄踏んで叫んだ。

「ないんだってばっ。

　ないないないない。

　なんにも必要なものはないっ。

　こんなんで生きてけるわけないじゃん。

　あいつら、オレに死んでほしんだよっ」

　海は膝をかかえこんでしゃがみこみ、ぶちまけられた桜樹の荷物をひっくりかえして吟味していた。

　輪ゴムで止められた大きな平べったい紙の包みを開くと、ワンウェイの容器に詰められた弁当が出てきた。

「あ。

　お弁当、あるよ」

　これ見よがしの弁当は、いかにも母親の想いらしく、露骨で胸糞悪い。

「いらない」

「いたんじゃうよ。お茶っ葉も入ってる。

　狭山のいいヤツだよ、これ」

　桜樹は首を振った。

「じゃ、僕がもらう。

　お茶淹れよ」

　海が急須、急須と、広げられた荷物や台所を探すが、急須はなかった。

「ないよ、ないんだよ。

　ほら、やっぱり、あいつら、なにも用意してくれてないんだ。なんだよ、お茶っぱ入れて急須がないなんて。どうしろって言うんだ。

　結局、オレのことなんて、どうでもいいんだ。

　オレなんかいなくなればいいと思ってんだ。

　当面四年間、家に帰っちゃいけないって、オレに死ねって言ってんだよっ」

　ぱあん、と小気味の良い音がした。

　藤木海は両手を叩いて桜樹のしゃべりをやめさせると、

「なにぐたぐた言ってんのサ。急須なんて百円ショップでいくらでもあるじゃない。いいよ、もってくる」

　と早口でまくしたてた。

　去られると思うと、急激にさみしさが襲った。

　このままひとりきりになるかもしれない。

　怖い。

　怖い怖い怖い。

　桜樹は慌てて、海の足にすがりついた。

「オ、オレもついてっていい、お、お、お弁当あげるから」

　海は硬直し。

　心底呆れたように桜樹を見下ろした。

「いいけど、ね。

　君の兄さん、いつもどうしているのか、ホント見てみたいよ」

　とため息をついて、言った。

　おなじ二階の、東の端にある藤木海の部屋はみたところ間取りはいっしょだった。

　六畳一間の和室。小さな台所がつき、手洗いと風呂は別。

　部屋のいたるところに本が積み上げられている。難しそうな専門書だ。部屋の片隅にたたまれた布団とちゃぶ台があるだけの、桜樹の部屋よりもさらに何もない部屋だった。

「藤木くんのとこも文化的なものないんだね」

　ゲームさせてもらえるか、せめてもテレビが見れると思っていたのに。

「あるよ、携帯。ほら、こんなに薄くて、テレビ電話ができるんだ」

　海は嬉しそうに薄型の携帯をみせびらかすと、やかんを火にかけた。

　ちゃぶ台をひろげ、お弁当の包みをほどく。中は、おにぎりが十個。鶏のから揚げと、卵焼きがぎっしりと詰められていた。冷凍ミカンもついている。

　一人分にしては量が多い。吉鷹と一緒に食べることを考えていたのかもしれない。

　あの男が桜樹と一緒に食事するわけはないのに。

「おいしそう」

　海は指をぺろりとなめて、小さな口をあんぐりと広げて、おにぎりにかぶりつく。

　心底おいしそうに食べているのを見ていると、食欲が出てきた。

　ぐーっとおなかが鳴る。

「食べなよ」

　と海が弁当箱を押し出したので、桜樹は素直におにぎりをほおばった。

　懐かしい味がした。

　懐かしくて、遠い味だった。

　涙が零れた。

「人が……人が死んでたんだ」

「うん？」

「こ、こわ……。

　怖くて」

「うん」

　桜樹は声を上げてわんわん泣いた。

　泣きながら。

　なんで、みんな怖くないんだ、

　死んじゃうんだ、

　いつかは死んじゃうのに、なんで真面目に生きたりするんだ、

　とぐしゃぐしゃになりながら、訴えた。

　藤木海は眼鏡の奥の漆黒の瞳で、じっと話を聞いていたが、

「お茶淹れるね」

　抹茶の薫り高いお茶を、前に置いてくれた。

　鼻腔の奥に、抹茶の安らかな香りが広がる。

　すこし。

　気持ちが落ちついて。

　恥ずかしくなった。

　藤木海は片膝を立てて、片手で抱いた。

　黒い衣服から出た皮膚は、白くきめ細やか。

　大ぶりの、やぼったい黒縁メガネをかけているが、よくよく見ると、漆黒の吸い込まれそうな瞳と、小さなかわいらしい口元の、相当な美形だ。

　体つきも、華奢ではないが無駄な肉がなく、しなやかでバランスも整っている。

　海は、からかうように唇に微笑を浮かべた。

「さっきさ、キミのイトコ、ワンコールで出てたよね」

「ちがうよぉ。居留守電だよ。

　ぜんぜん出やしない」

「一回目の。

　ワンコールだったでしょ、待ってたんじゃない？」

「待ってた？」

「警察から身元照会があったんじゃないの。

　で、連絡を待ってたんでしょ。

　心配してんじゃない。

　もう一度、ちゃんとかけなよ」

　そんな筈、あの吉鷹に限ってあるわけない。

　くどくどと吉鷹の酷さを海に訴えたが、海は電話をかけろと譲らない。

「じゃあ、一度だけ」

　根負けして電話をすると、やはり留守番電話に接続される。

　生徒が殺されていたこと、でも、いちおう教授から合格をもらったこと、変な刑事がいたことなどを留守電に入れると、いきなり吉鷹が出た。

「大丈夫なのか」

「分かんない」

「じゃ、大丈夫なんだな」

　一方的に電話は切れた。

　やっぱり。

　桜樹のことなんか、ぜんぜん、心配してないじゃぁないか。

　藤木海に文句を言う。

「そんなもんでしょ」

　あっさり言って。

　ず。

　ずずずーっ、と、旨そうにお茶をすすった。