桜散る

26.

　いつも外見第一。

　身だしなみ最優先の吉鷹にしては珍しく道着がはだけ、全身から汗が滴っている。

（てことは）

　よほど荒れ狂っていたのだ。

　吉鷹の背後に累々と横たわった道場生たちは被害者なのだろう。

　ふだん無感情無表情な吉鷹だが、それだけにキれた時は手のつけようがない。

　やけにステーキハウスに長っ尻していたけど、もしかしたら蓉一たちは避難していたのかもしれない。

　原因は容易に想像がつく。

　背筋がぞーっと冷えた。

「ごめーん、お邪魔しました。

　続けて続けて」

　桜樹はかるーく言って秋彦の手を引いて逃げ出そうとしたが。

『志摩津だ、志摩津』

　秋彦は嬉しそうに吉鷹に抱きついた。

　吉鷹は御簾をまくり上げたままの姿勢で、硬直していた。

「……あ、きひこ？」

　秋彦はこくんとうなずいた。

　吉鷹はばさりと御簾を落とし、中へはいってきた。秋彦の真正面に立つ。

　拳をあごにあて、まじまじと秋彦をみている。

「……大きくなったなあ」

　ひとりごとのようにつぶやくと、手を目線のたかさで動かし、秋彦の身長をはかっている。

　そういや秋彦のおむつを替えたとか何とか、言ってたっけ。いまですらこんなに可愛いのだから、ちっちゃい頃の秋彦は滅茶苦茶可愛いかっただろう。

　ずっと小さいころから吉鷹が秋彦を見てきたのかと思うと、なんだかやけにムカムカしてきた。

「いま、いくつ」

　秋彦が胸元でゆびをうごかした。

「あ。十五歳だって」

　桜樹が通訳をした。吉鷹が不思議そうに桜樹を見る。

「なんで分かるんだ」

「手話。ほら、おれ、福祉部にいたから、中学の時。じゃんけんで負けて」

　笑われると思ったが、吉鷹は、

「へぇ、人間、とりえがあるもんだな」

　とあごに手をあて、感心したようになんどもうなずいている。

　吉鷹が桜樹をほめる（？）のはこれがはじめて。

　ひどく気色悪い。

　吉鷹は瞳を左右に動かし、秋彦を見て、桜樹を見、また秋彦を見て、桜樹をみる。

「あァ、なる……そういうことか。

　……それは、アリ、だろーな。ったく、言えよ」

　とぶつぶつと言いながら、頭をかいている。

「え？」

「かっこ悪ぃ」

　吉鷹はぼやくと、

「ま、頑張れよ」

　と桜樹の髪をぐしゃぐしゃにかきまぜた。

「な、なんだよ、いきなり」

　吉鷹は白い歯を見せると、ぱあんと拳を叩いた。

「よし。いっちょ、しごいてやる。

　お前ら、道着に着替えてこいよ」

「えー、いいよ。

　急に言われたって用意してないし」

　もう長いこと道場に顔を出してない桜樹は、自分の道着や武具などとっくにどこかへ失くしてしまった。

「お前はオレのを使え。洗って返せよ。

　秋彦のはあるだろう」

　吉鷹は先ほどの隠し部屋へ入った。

　棚にはきちんとたたまれた道着が重ねられて置いてある。

「津久見の嫡子の分はずっと置いてあるんだから」

　吉鷹は空気にとけそうな声で言うと、一着の道着に触れた。

　柔らかな、優しい眼の色をする。

　きゅっと口元に笑みを浮かべると、手を滑らせて横の棚から道着一式を取り出した。

　桜樹の手にしっかりと持たせる。

「着せてやれよ、ばあやさん」

　どうしよう、と聞く前に、秋彦はするりと服を脱いでいた。

　記憶をたどりながら道着を秋彦に着せて、自分も着替えると、おそるおそる道場に入った。

　しんと静まり返った夜の道場。

　吉鷹だけが背筋をのばし、坐していた。

　静謐な空気が、凛と張りつめている。

　ボロ雑巾のように転がされていた道場生たちは、解放してもらえたらしい。

　秋彦は透明な瞳でぐるりと周囲を見渡すと、すたすたと御簾の前でぺたりと座りこんだ。

　吉鷹が微笑を浮かべる。

　そこが、秋彦の座るべき場所。

　志摩津の道場での上座。

　幼いころの桜樹は「御簾の奥には神様がいらっしゃる」と教わった。

　志摩津の力と技は津久見のご当主を護す為のもの。善悪の判断も、是非の判断も、津久見ご当主の意志に基づく。

　だからこそ、志摩津の当主は津久見の当主と様々な意味で共に居られることが、いちばんの条件。

　能力や技術は次の条件で、志摩津当家においては血筋などにはなんの意味もなかった。

「どれからいく？」

　吉鷹が言った。

　志摩津式古武術十術。

　柔術、剣術、空手術、十手術、捕手術、舞術、野術、兵法術、心理術、薬術

　すべてを身につけているのは叔父貴や吉鷹、あとは各地の道場主のうちの幾名か。

　ふたつ、みっつで範士を取れれば上出来な部類である。

　いちおう桜樹も全てをやらされ、全てを忘れてしまった。

　頭を使うものや武具を使うものは完全に、抜け落ちていて無理だ。

　とすると、まだ体で覚えている、柔術か空手術だけど。

「いくか」

　見透かしたように吉鷹が言って、立ち上がり柔術の構えをとった。

　一点の隙も無駄もない構え。

　ピンと張りつめた気迫。

　一昔前の叔父貴のよう。

　組み合うまでもなく、勝てるわけがない。

　できれば、秋彦の前ではみっともないところを見せたくないのだけれど。

　吉鷹も察して桜樹に花を持たせてくれないだろうか。

　願望むなしく。

　あっさりと投げ技を食らった。

　倒れ込む間もなく引き起こされ、なんども道場の床にたたきつけられる。

　手加減など、全くしていない。

　意識が途切れると、水をかけられ、覚めさせられる。

　吉鷹の、冴えた刃のような眼だけが、脳裏に喰いこんでくる。

（コイツ……本気だ）

　今まで、散々、叔父貴や兄たちにしごかれていて、卒倒したのも一度や二度じゃないが、本気でかかってこられたことはない。

　また意識を失い、冷水を浴びせかけられた。

　すでに道場の床も水浸しである。

　動きたくても、力がない。

　もう指一本動かせやしない。

　こんなんじゃダメだ。

　オレ、もっと強くなりたい。

　強くならなきゃ。

　なんで今までだらけていたんだろう。

　こんなんじゃ。

　オレ、秋彦のそばに居られなくなっちゃうじゃないか。

　ぼやける視界のなかで、白い影が動いた。

　秋彦だ。

　秋彦が桜樹を背に、庇うように立った。