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24.

　夏惟が一歩前へ出た。

　くちびるの両端をつりあげ、微笑する。

　漆黒の瞳が闇の色で煌めく。

　紺野溝近に負けず劣らず、すさまじい気だった。

「溝近さんこそ、ホント、どこにでも出没するねぇ、ごきぶりみたい」

「言っておくが、こちらの計画が先だったンだぜ」

「でも、桃城大が長谷部教授のゆかりの地だとは知ってたんでしょ」

　紺野溝近は酷薄そうなくちびるに微笑を浮かべ、髪をかきあげた。

「そりゃァな。

　だが、誰が現役真っ盛りに第一線の現場を退いて、こんなド田舎の大学にやってくると思うか」

　夏惟は甲高い声で笑った。

「で、目ざわりになったから、嫌がらせしたンだ。溝近さんらしいね」

　男はにっこりとし、夏惟に歩み寄った。

　ほおに触れ、耳もとから首筋までを愛おしげに撫でる。

　見ているだけで総毛だつほど、淫らな指さきだった。

「世の中から引きこもって、廃人同様とも聞いていたが、ずいぶんと元気そうじゃないか」

　紺野溝近の手のひらの中で、津久見夏惟は艶めかしい視線を流した。

「残念？　それとも嬉しいのかしら」

「さてね」

　溝近の指先が、夏惟ののどをたどり、顔を仰向かせる。

　夏惟が力を抜いて身を任せているのを愛おしげに眺め、なでまわし、くちびるを重ねる。

　溝近がくちびるを離すと唾液がつながり、また、ぬめった舌を夏惟のくちびるに突き刺す。

　見ている方が達しそうな、口づけだ。

「溝近さん」

　吉鷹がヒステリックな声をあげ、桜樹の首筋をつかむと強く押し出した。

　桜樹はバランスを崩して、よろめき、鉄筋に手をつく。

　ぜんぜん。

　迫力が違う。

　場に呑まれて、声も出ない。

「その辺で勘弁してもらえませんか、コイツ、好きにしていいですから」

「志摩津のガキか」

　紺野溝近は桜樹に視線もくれずに言った。

「ずいぶんと、自分のご主人さまを安売りするようになったじゃないか」

　ぐっ、と吉鷹が声につまった。

　吉鷹が殺気をはなつのを、夏惟はしなやかに腕をのばして遮った。

「溝近さん、前から言っている。志摩津はぼくの友だちだよ」

　くくく、と溝近は喉の奥で笑った。

「津久見の若さまの従者想いは相変わらずか」

「ずっと変わらない、みんな僕の友だちだ」

　溝近のくちびるに勝ち誇った微笑が浮かんだ。

「みんな？」

「そ」

「碓氷透も安威(あい)美有夷(みゅうい)も？」

　吉鷹の顔がかっと朱にそまったが、夏惟は表情をかえなかった。

　だが、答えはしなかった。

　紺野溝近はひびく声で笑った。

「今日は気分がいい。

　こんな愉快な気分は久しぶりだ」

　津久見夏惟は腕を組んで、真正面から紺野溝近を見すえた。

「じゃ、気分が良くなってもらったところで、本題。

　要求は」

　紺野溝近はにやりと性質の悪い笑みをみせた。

「こっちの計画、進めさせてもらう。

　妨害から手を引かせろ」

「しょうがないね」

「それとウチの大学にも、長谷部時宗殿に講義を持っていただく。

　かわりにウチの学長をそちらにも派遣しよう。

　共存共栄でいこうじゃないか」

　夏惟は否定も肯定もしない。

　視線を伏せ、冷たい風に黒髪を嬲らせている。

　紺野溝近はまた響く声で笑った。

　溝近が身をひるがえすと、どこからともなく、黒服の恰幅のよい男たちが十名ほどあらわれ、溝近につき従う。

　ぎょっとしたのは桜樹だけで、夏惟も吉鷹も分かっていたかのように、無反応だった。

　男たちとともに紺野溝近が去ると、

「げー、うげーっ、気色悪っ」

　津久見夏惟は体をまるめ、げーげー、うなりながらぺっぺと唾を吐き散らかした。

「だから止めてやったろ」

　吉鷹は苦り切った顔でいう。

　夏惟はごしごしと口を拭い、げーげー、騒ぎながら、

「いっつも思うんだけど。ぼくって愛されているのかしら、憎まれているのかしら。ワケ分かんないよねえ、あの人」

「そ、う、思、う、なら、頼むからっ、お願いするからっ、紺良になんて関わらないでくれよっ」

　吉鷹がわなわなと体を震わせながら言った。

「だから、向こうが絡んでくるんだって。

　知っているでしょ」

「倍返しとか、もういい加減やめろ。

　三倍返しとか、十倍返しとか数増やすのも禁止！」

「はいはーい」

　吉鷹はまったく信用していない、冷めきった視線を流し、

「この建物ぶちこわしてやろっかな」

　つま先で鉄板を蹴った。

　カン、とよい音が響く。

「志摩津」

　呆れたように、夏惟がたしなめた。

「聞いているんだろ。初代学長。アイツ、よりにもよって紺野溝近と組むなんて……それで、それで、こんなにバカにされて」

　ぎりりと吉鷹が歯ぎしりをする。

　夏惟は漆黒の瞳を細めた。

　荒い風に黒髪が流れ続けている。

「逆だ。

　ぼくが先にみんなを裏切った。知っているはずだ」

　夏惟はにっこりとすると、へたりこんでいた桜樹に手を差し伸べた。

「気にしなくていいよ、溝近さん、人を見る目はないから」

　情けない。

　自分が情けなかった。

　椎の仇を取ってやるまでとはいかなくても、なにかできると思っていた。

　気に呑まれ、嫌みを言うことすら、できなかった。

　涙がぼろぼろと零れる。

「あー、怖かったよね。

　だから言ったでしょ、ヤな奴だって」

　夏惟によしよしと涙を拭われ、桜樹が立ち上がるのを吉鷹はじっとみていたが、

「夏惟、はずしてくれないか」

　とさみしげな顔でいった。

「嫌」

　津久見夏惟はきっぱりといった。

　目を細め、からかうように吉鷹を見て、

「ダメだよ」

　という。

「これは志摩津の問題だ」

　吉鷹の手にはいつの間にか小刀が握られていた。

　視線はまっすぐに桜樹に向けられている。

「オレは孤児だ。

　だが、ずっと志摩津の家でご当主さまにも、家長さまにも、良くしていただいた。こんな決断をさせるわけにはいかない。

　手を下すのはオレでいい」

「だから、溝近さんにあげようとした？　そうすれば命だけは助かる理由ができるって」

　吉鷹は無言で桜樹をみつめていた。

　憎しみや怒りがあるならいい。

　憐れみだった。

　桜樹を憐れんで、哀しんでいる。

　もう怒鳴りもしなければ、怒りもしない。

　桜樹の全身から力が抜けた。

　たぶん。

　本当に、もうダメなんだ。

　すっと、昔の記憶がよみがえってくる。

　叔父の道場で、ふたりの兄たちと訓練をうけていたころ。

　いつの間にか、吉鷹が志摩津家に養子として、現れていた。

　桜樹の身代わりとして。

　はじめはおない年生まれた桜樹が、津久見夏惟の執人になるはずだった。だが、三人兄弟の甘ったれの末っ子で、すぐに桜樹には性格的にも能力的にも無理があると判明した。

　そこで孤児で才能のある吉鷹に白羽の矢を立て、志摩津の名を与える代わりに、一生津久見の若様に仕える役目を与えた。

　吉鷹の人生にははなから自由はなかった。

　行動も将来もすべてが決められていた。

　だから吉鷹が怖かった。

　無表情の下に、桜樹への怒りや恨みつらみがあるのではないか。

　けれど。

　コイツ、若さまのことが好きなんだ。

　若さまも、イイやつだった。

　ほっとした。

　心底、ほっとした。

　だから。

　もういいよ。

　オレ、みんなの迷惑になるばかりで、なんの役にも立たないし。

　夏惟が桜樹を背に、吉鷹の前に立ちふさがった。

「セコイ真似してくれたじゃン。

　そんなの紺野溝近に通用するわけないじゃない」

　吉鷹がぎくりとし、うろたえた。

　ぱくぱくとくちびるを動かすが、声はない。

「おかげで、この僕もバカにされたよ」

　吉鷹はいまや蒼白だった。

「桜樹はぼくがもらう。それと今、志摩津家に帰れないんだって？　それ、取り消してね。

　御当主さまへ伝言よろしく」

「夏惟、なにをいっている」

　吉鷹は悲鳴のように叫んだ。

「オレのどこが桜樹に劣るってんだ、オレはずっと努力してきた。絶対に執人の地位は渡したくなかった。

　夏惟、お前のそばに居るために」

「そーゆーとこ」

　んべ、と夏惟は舌を出した。

　いきなり桜樹の手首を握って駆け出す。

　下まで一気に降りると真っ赤な丸っこいコンパクトカーが止まっていた。

　コルトリミテッド　レッドメタリック

　運転席には、少年の姿に戻った東祁鶯円が座っている。

「松芳さまから車が届きましたので、守屋さまの命でお届けに参りました」

「ちょうど良かったぁ」

　夏惟は桜樹のからだを押し込むようにして、一緒に後部座席に乗り込んだ。

「帰ろ。

　お家に、帰るんだ」

　透けるような笑顔で夏惟は言った。