桜散る

序章

　春、麗ら。

　水戸地方検察庁の検事、志摩津松芳（しまづまつよし）は、東京の中心にある志摩津邸にひさかたぶりに里帰りをし、門の前で足をとめた。

　齢二十四年、幹もおとなの一抱えほどに成長した染井吉野が、青空の下、風に花弁をまき散らしていた。

　その桜吹雪のなか、志摩津吉鷹（しまづよしたか）が空をみあげていた。

　茶色の髪の襟足を長めにのばし、細い引き締まった身体に、ダークグレーのソフトジャケットをすらりと着ている姿は、警察官僚というよりモデルのようである。

　端麗な貌でまっすぐに天を仰ぐ姿は桜吹雪に霞み、桜の精霊のごとく。

　だが、この男は情緒や感傷というものはほど遠いはずだ。

「どうした」

　松芳が声をかけると、吉鷹は無表情のまま傍らの車にあごをしゃくった。

　ＢＭＷ　Ｍ３クーペ　アルピン・ホワイト

　ピカピカに磨きあげられた純白の車体に、とめどなく桜の花片が降り注ぎ、はりついていた。

「鬱陶しい」

　忌々しげに、吉鷹が舌打ちをする。

　やはり。

　散りゆく桜吹雪に、感傷に浸っていたわけではなく。

　車に貼りついた花片に、立腹していただけのようだ。

　松芳は口笛を吹いた。

「また買ったのか」

「ご当主様に買っていただいた」

　この血のつながらない従弟は幼い時に志摩津家の養子となったが、未だに養父のことを「ご当主様」と呼び、父と読んだことはなかった。

　吉鷹は端麗な貌を松芳に向けた。

　一緒に育った身であっても、どきりとする。

　澄んだ切れ長の瞳であった。

「松ちゃんは桜樹の見送り？　いや、迎え？」

「ハ？」

　なんだそれ、と、聞き返そうとした時。

　すさまじい音がして、志摩津家の玄関から桜樹の体が吹っ飛んできた。

「やだやだやだやだ。行かない、オレ、そんなとこ絶対に行かない」

　桜樹は両手をばたつかせ、玄関の引き戸にしがみついている。

　子どもではない。

　松芳の四歳違いの、実の弟。

　帰省そうそう、縁起の悪いものを見てしまった。ずきずきとしてくるこめかみに松芳は指をあてた。

「アイツ、ひきこもりなおったの」

「いや。

　それでご当主様が新しい大学を手配したんだ」

　松芳は眉をひそめた。

「無駄じゃないのか。

　三回目の大学でも駄目だったんだろう。一生、座敷牢にでも閉じ込めておけばいいんだ。

　どうせひきこもっているんだ。大した違いはない」

　志摩津家は志摩津式古武術の宗家である。いま、松芳たちが立っている場所は家人たちのごく普通の家屋だが、奥には広大な道場があり、寝泊まりしている内弟子だけでも百名弱いた。

　警察や自衛隊にも武術指南を行う、武術の名門家。

　松芳は検事で、吉鷹は警察官僚。

　松芳の父や兄は防衛省官僚。

　叔父は志摩津家当主。

　その中で、末っ子の桜樹だけは甘やかされ放題に育ち、三度目の大学にも通うことができず、もう長いこと家でひきこもっていた。

　家名汚しもいいところである。

　着流しに隻眼、見た目も中身も、時代劇の剣豪のままの叔父の飛翔が出てきた。

　桜樹の首筋をつかんで容赦なくひっぱる。桜樹がこらえきれずに手をはなすと、そのまま桜樹の体を、飛翔は庭石に叩きつけた。

　長身だが童顔の桜樹は、顔をぐしゃぐしゃにゆがめ、泣いたまま、口の端から血を流しうずくまってしまった。

　志摩津の直系のくせして。

　受け身すら取れないのか。

　松芳はすべて見なかったこと、聞かなかったことにしようと決め、玄関に背を向けて吉鷹に向き直った。

　吉鷹は無表情のまま角ばった手で、やや長めの前髪をかき上げた。

「家長様も蓉一サンもおなじこと言ったんだが、ご当主様が今度こそ大丈夫だって、譲らないんだ。

　オレはご当主様に従うだけだからな」

「叔父貴が」

　なぜ大丈夫というのだろう。大学をいくら変えたって、あの生まれつき甘ったれた、我儘放題の根性が治るとは思えない。

　いっそ死んでくれとすら、父は言った。

「松芳、桜樹の迎えに来てくれたのか」

　飛翔に呼びかけられ、松芳はびくっと身をすくめた。

「いえ。単なる帰省です」

　きっぱりと関わるまいと言外に示すと、松ちゃん、と吉鷹が松芳の肩に指をかけ、顔を寄せた。

「桜樹の行く大学、茨城だから。水戸地検からそんな離れてない。

　長谷部のご当主様がこの春から教鞭をとられているらしいんだ。時間があったら、松ちゃんからも挨拶頼む」

「おい、なんだよ、ソレ。

　聞いてないぞ」

「今言った」

　すうっと冷たい汗が松芳の背を流れる。

　吉鷹の端麗な顔を睨みつけるが、すました顔で視線をそらす。

　確信犯だ。

　どうみても確信犯である。

　事後に告げてきたのは、事前に知らされていれば松芳が徹頭徹尾反対すると、見越してのことだ。

　吉鷹はＢＭＷの運転席に乗り込みながら、

「どうせ戻るなら一緒に乗って行かないか？

　送っていく」

「おい、見ろよ。

　私はいま帰って来たばかりだぞ。

　3か月ぶり、ようやく公判が終わってひとくぎりついて、洗濯物もこんなにあって、家の敷居もまたがずになんで戻らなきゃいけない」

「あ、そ。

　桜樹と車内に二人きりだと鬱陶しそうだからさ」

「私だってご免だ」

　飛翔に無理やり引っ張り立たされた桜樹は、じとっと恨みがましく松芳を上目づかいに見た。

　本来、兄だったら弟を助けてくれて当然と、桜樹は思っている。

　血のつながらない吉鷹より、直系の自分がなんの努力をしなくても、ちやほやされて当然と、思っている。

　そして思い通りにならないと、癇癪を起し、ふてくされ自分の世界の中に閉じこもり、よりいっそう家族たちへの恨みつらみを一方的に増殖させた。

　見ているだけで、苛々する。

　存在だけで、腹立たしい。

　なのによりによって、水戸地検の近くに来るって？

　いったい、自分が何をしたというのだ。

「吉鷹にこれ以上、迷惑をかけるんじゃないぞ」

　飛翔は桜樹をＢＭＷに押し込むと、

「松芳も乗って行くのか」

「いえ。帰ってきたばかりですから」

　この父子は血がつながっていないのに、不思議と行動と発想がよく似ていた。

　次の叔父貴の発言も予想つく。

　桜樹が乗ると同時に、エンジン音が響いた。

　あっという間に車は見えなくなった。

「ああ、松芳、桜樹の行く大学は」

「わたしは長谷部家の現当主さまには、ご面識がありません」

　先回りして、松芳はきっぱりと言った。

「時宗さまは非常に素晴らしい方だ。教育関連の仕事をいくつも歴任されている。

　ただ……」

　隻眼の飛翔は口ごもって、視線を落とした。

　どんな剛の者をまえにしても漂々としている叔父には珍しく、肩を丸めてしょんぼりとしている。

　この叔父は外見に反して、とても優しく、繊細だ。

　実の父兄がとうに見切りをつけている桜樹に、いまだ心を砕くのは飛翔だけ。

「ただ、なんです？」

「断られているんだ」

「ハ？」

「受け入れたくないと。

　桜樹の経歴をみて、やる気がなさそうだとおっしゃられて」

「じゃ、ダメじゃん」

　思わず少年時代の感覚で言ってしまった。

　飛翔は松芳にというより、自らに言い聞かすようにつぶやいた。

「でも、時宗さまは信頼できる方だ。とりあえず背水の陣で追い出したら、どうにかなるんじゃないかと思って」

「背水の陣て……桜樹（アイツ）溺死すると思いますけど」

　松芳は染井吉野を見上げた。

　もう。

　この桜も今年が見納めかもしれない。

　桜はまだとめどなく、花片を散らしている。