婚約破棄されたので辺境でのんびり魔法牧場はじめます！

第3話 くしゃみは小さな炎

　シロが生まれて三日が経った。

　あの手のひらサイズの白い子は、今や猫ほどの大きさになっている。

　──成長、早すぎない？

　朝、目を覚ますとシロは暖炉の前の毛布巣から這い出して、私の枕元でぴぃぴぃ鳴いていた。お腹が空いた、と訴える声。昨日より確実に体が一回り大きい。鱗のような柔らかい産毛は相変わらず真っ白で、背中の翼の芽も少しだけ伸びた。尻尾は自分の体の半分くらいの長さになっていて、先端がくるんと丸まっている。

　問題は、ミルクだった。

　トカゲ系の魔獣の幼体に、普通の山羊乳をそのまま与えていいのかわからない。昔読んだ本──前世のゲーム知識によれば、幼体には生の魔力ではなく、薬草で希釈した栄養乳が適しているはず。

　台所に立ち、ルーナおばあちゃんにもらった薬草の束から、カモミールに似た黄色い花を選んだ。甘い香りのするこれを煎じて山羊乳に混ぜれば、魔力が穏やかになるはず。小鍋でことこと煮て、人肌に冷ます。

　スプーンですくってシロの口元に持っていくと、最初はふんふんと匂いを嗅いで、それからぺろりと舐めた。

　舐めた。

　もう一回。

　もう一回。

　あっという間にスプーン五杯分を平らげて、ぷはっと満足そうに息を吐いた。口の端に白い雫がついている。

「よかった、飲んでくれた……」

　安堵で膝から力が抜ける。この三日間、何を食べさせればいいのか分からなくて、小鍋の前で何度も首を傾げた。初日は水すら飲まなくて焦った。二日目に薬草乳を思いついて、やっと飲んでくれた時の喜びは、今思い出しても胸が熱くなる。

　ミルクの後始末をしていると、シロが台所の椅子によじ登り、そこから私の肩に飛び乗ろうとした。

　前足が肩に引っかかる。後ろ足がぶらんと宙に浮く。尻尾がぐるぐる回る。

「ちょ、シロ、爪立てないで──」

　ずるっ。

　滑り落ちた。床にぽてんと着地して、青い目を丸くしている。

「ぴぃ！」

　怒ったように一声鳴くと、もう一度椅子によじ登り、もう一度肩に飛び、もう一度滑り落ちた。

「ぴぃぃ！」

　三度目。今度は私がしゃがんで肩を差し出してあげた。シロは慎重に前足をかけ、ゆっくり登り、肩の上でぐらぐら揺れながらもどうにか安定した。得意げに「ぴ」と短く鳴く。

「はいはい、偉い偉い──」

　次の瞬間、シロがくしゅんとくしゃみをした。

　小さな炎が、ぽっと出た。

　白銀色の、綺麗な火。

　窓際に干していた洗濯物のカーテンの端をかすめ──焦げた。

「──っ、火！　火ぃ！！」

　シロを肩から降ろし、慌てて水桶の水をかける。カーテンの端が黒く縮れていた。炎はすぐに消えたけれど、心臓がばくばくしている。

　シロは何事もなかったかのように、床で尻尾を追いかけてくるくる回っていた。

「あなたね……火を吐くなんて聞いてない……」

　ぴぃ、と無邪気な返事。

　　　　◇

　シロの存在は、あっという間に村に広まった。

　小さな村だから当然といえば当然だ。ルーナおばあちゃんに相談した時点で、翌日には村中が知っていたのだろう。

　反応は二つに分かれた。

「魔獣を家の中で飼うなんて危険だ」という慎重な声と、「見てみたい」という好奇心。

　最初に牧場に現れたのは、フランという少女だった。

　赤い髪をふたつ結びにした、そばかす顔の女の子。歳は十四くらいだろうか。柵もまだない庭先に遠慮なくずかずか入ってきて、開口一番こう言った。

「もふもふがいるって聞いたんですけど！」

「……もふもふ？」

「白くてちっちゃくてふわふわの！　ルーナおばあちゃんが言ってた！　あたし、もふもふなら何でも好きなんです！　触っていいですか！？」

　勢いに圧される。この子、自己紹介より先にもふもふの許可を求めてきた。

　シロは庭先の日だまりで丸くなって昼寝をしていた。フランが近づくと、片目を開けて、ふんと鼻を鳴らした。

　フランがそっと手を差し出す。

　シロは手の匂いをくんくん嗅いで──甘噛みした。小さな歯茎でぷにっと。

「きゃあああっ！」

　フランの悲鳴は歓喜のそれだった。目がきらきら光っている。

「かっ、かわいい……！　なにこの子、天使？　天使なの？　あたし一生ここにいます！」

「落ち着いて」

「落ち着けるわけないでしょこの可愛さ！　メルルさん、あたしこの牧場で働きたいです！　お給料いりません！　もふもふ触らせてくれればそれでいいです！」

　想像を超える展開だった。こちらはまだ柵すら建てていないのに、もう従業員希望が来た。

　ルーナおばあちゃんが少し遅れてやってきて、フランの後ろから苦笑いを浮かべている。

「この子はフラン。村一番のお転婆さ。悪い子じゃないよ」

「ルーナおばあちゃん！　この子見て！　かわいいでしょ！」

「ああ、かわいいね。──メルル、手が足りないなら使ってやりな。この子、力だけは一人前だから」

　フランが胸を張る。確かに、腕は日に焼けて逞しい。辺境育ちの体力は頼りになりそうだ。

「……じゃあ、お願いしようかな。まず、柵を建てるのを手伝ってくれる？」

「やったぁ！」

　こうして、牧場の最初のスタッフが決まった。

　　　　◇

　午後はフランと二人で、家の周りに柵を建てた。

　裏山の倒木を引きずってきて、ルーナおばあちゃんに借りた鉈で杭の形に削る。地面に穴を掘り、杭を打ち込み、横木を渡す。単純だけど重労働。

　フランは本当に力持ちで、私が両手で持ち上げる丸太を片手で担いだ。

「メルルさん、ここに牧場を作るんですか？」

「うん。まだ構想段階だけどね」

　ノートを開いてフランに見せた。牧場の配置図。家畜小屋の位置。飼料置き場。水場。

　前世のゲームでは、序盤はとにかく柵を広く取ることが大事だった。動物が増えてから手狭になると、効率が一気に下がる。

「すごい、ちゃんと計画があるんですね！」

「まだ絵に描いた餅だけどね……」

「餅？」

「あ、えっと、計画だけで中身はまだってこと」

　柵の三辺目を打ち込んだ頃、ルーナおばあちゃんが水筒と、昼の残りのパンを持ってきてくれた。硬くなったパンを野菜のスープに浸して食べると、体に沁みるほど美味しかった。

「メルル」

　ルーナおばあちゃんが、柵を眺めながら言った。

「この辺りの土地はね、長い間、何にもならないと思われてきた。若い者は出ていくし、残った者も諦め半分だ。でも──」

　しわだらけの手で、打ちたての柵の杭をこんと叩いた。

「あんたがここで何かを始めるなら、あたしは応援するよ。あんたならやれそうだ」

　不意に、胸の奥がきゅっとなった。

　──退屈な女。

　レクトの声が、遠い残響みたいに頭の隅をよぎる。でも、今は手のひらに柵の木の感触がある。爪の間に土が詰まっている。隣にフランがいて、ルーナおばあちゃんがいて、シロが日だまりで寝ている。

　退屈な女は、今、柵を建てている。

　自分の手で。自分の場所を。

　まだ何も成し遂げていないけれど、この木の手触りだけで、少しだけ背筋が伸びる気がした。

　　　　◇

　夜になった。

　柵は四辺のうち三辺が完成。明日、残りの一辺を仕上げれば、ひとまず庭が囲える。

　縁側──と呼ぶには粗末な、家の前の石段に腰を下ろした。シロを膝に乗せて、空を見上げる。

　辺境の夜空は、星が多すぎて怖いくらいだ。天の川が、白い帯になって頭上を横切っている。シロは私の膝の上でへそ天──仰向けに寝転がって、白いお腹を見せている。前足が軽く丸まって、尻尾がぱたぱた揺れる。

「あんたは呑気だねぇ」

　お腹を指でそっと撫でる。ぴぃ、と気持ちよさそうに細い声。

　風が止んだ。

　虫の声だけが、さわさわと夜を埋めている。

　──そのとき、柵の前で草がかさりと鳴った。

　顔を上げると、柵の向こうに小さな影があった。

　兎だ。

　いや、普通の兎じゃない。額に短い角が一本、月明かりを受けて銀色に光っている。体は掌に乗るほど小さくて、毛並みは灰色。

　だけど、右の後ろ足を引きずっている。怪我をしているのだ。よろよろと柵の前まで来て、そこで膝を折るように座り込んだ。体が震えている。

「──角兎……？」

　前世の知識が浮かぶ。角兎。おとなしい草食の魔獣で、角には微弱な治癒魔力がある。珍しくはないけれど、人前には滅多に出てこない。

　膝の上のシロが、むくりと起き上がった。

　青い瞳が、角兎をじっと見つめる。

「ぴぃ？」

　首を傾げるように、小さく鳴いた。

　角兎がびくりと体を強張らせた。でも──逃げない。

　それどころか、震えが止まった。

　さっきまでがたがた揺れていた小さな体が、シロの声を聞いた瞬間から、嘘みたいに静かになっている。

　角兎は柵の隙間から顔だけをこちらに突き出して、くんくんと鼻を動かした。まるくて黒い目が、シロを見ている。怯えてはいない。安心している、ように見えた。

「……怪我、してるの？」

　そっと立ち上がり、柵の隙間から手を伸ばす。角兎は逃げなかった。指先が灰色の毛に触れる。柔らかくて、少し冷たい。後ろ足に小さな擦り傷。血は止まっているけれど、腫れている。

　シロが私の足元にぴとりとくっついて、角兎の方に鼻を伸ばした。角兎がシロの鼻先をくんくん嗅ぐ。二匹の鼻がくっつく。

　ぴぃ。きゅ。

　小さな声が交わされた。何か話しているみたいに。

　偶然だろう。疲れ果てて、たまたまここまで辿り着いただけ。角兎はおとなしい魔獣だから、人の近くでも落ち着けたのかもしれない。

　でも、不思議だった。

　こんな夜更けに。柵の前に。まっすぐ、ここに来たみたいに。

　角兎を抱き上げて、家の中に入る。薬草の軟膏を擦り傷に塗ってやると、角兎はおとなしく目を閉じた。シロが角兎の隣に丸くなり、白い体を寄せる。角兎がシロの体温に身を預けるように、ことんと頭を傾けた。

　暖炉の火が、ふたつの小さな影をゆらゆらと壁に映している。

　──なんだろう、この子たち。

　胸の中で、温かいものと、かすかな不思議が混ざりあう。

　シロの近くにいると、この角兎は安心するのだろうか。偶然かもしれない。でも、卵を拾った日の夜に聞こえた森の鳴き声を思い出す。あれも、気のせいだったのだろうか。

　考えてもわからない。今わかるのは、怪我をした子がここにいて、私が手当てできるということだけ。

　明日は角兎の足を診て、柵の残りを仕上げよう。飼料のことも調べなきゃ。この子が何を食べるか、ルーナおばあちゃんに聞こう。

　膝の上のノートに、新しい項目を書き足した。

　「住人：シロ（白い子、種族不明）、角兎（怪我あり、名前未定）」

　たった二匹。でも、私の牧場の最初の仲間だ。