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【第6話】火刑台の詩（前編）
灰色の空が、帝都に覆いかぶさっていた。
リタ・ヴァレンタインは、手にした帳簿をじっと見つめていた。
『焚刑対象：ミレイユ・ヴァレンタイン
起草者：カティア・ルブラン
決裁印：アヴェル・グランツ』
その筆跡は、まぎれもなく公式文書のもの。
記録官エルマーの死と引き換えに手に入れた、“妹の死”の裏付けだった。
彼女の喉奥で、何かが張りついていた。
怒りでもない。悲しみでもない。
それは――後悔だった。
七年前、ミレイユは王都で焚刑に処された。
罪状は“聖印の不敬”。
だが、彼女は信仰心の深い、優しい少女だった。
誰よりも“祈り”を信じていた。
それなのに――
「私は、彼女を護らなかった」
リタのつぶやきは、誰にも届かない。
その夜、焚刑台の周囲にいた群衆の顔は覚えていない。
ただ、ミレイユが最後にこちらを見て、微笑んだことだけは――今でも忘れられなかった。
「リタ姉ちゃん……また一緒にお祈りしよ？
今度は、ちゃんと終わるまで」
その言葉に応えることもできず、リタはただ“逃げた”。
密偵である自分が捕まれば、処刑が加速すると、そう言い訳して。
だが――
「私は、彼女を見殺しにした」
その事実だけは、誰にも消せない。
目を閉じれば、あの日の火刑台が目に浮かぶ。
木材の組まれた柱、火の粉、すすけた空。
そして、空に響く祈りの詩。
ミレイユが最後に口にした祈りは、
誰にも届かなかった。
「……今度は私が、“終わらせる”。お前たちが始めた、この火を」
リタはコートを翻し、帳簿を懐に収めた。
次に向かうは、“砂時計の女王”――カティア・ルブラン。
時間を操る魔術師にして、焚刑命令の起草者。
そして、かつての“姉妹の友人”だった女。
