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【第2話】仮面の騎士団（前編）

帝都グランディア――

蒸気と魔術が交錯する、鉄と霧の都。

かつて「千の鐘楼」と謳われた都市の名残は、今や産業と権力の象徴にすり替わり、空を見上げれば巨大な浮遊機関“オルゴール船”がゆっくりと漂っている。

リタ・ヴァレンタインは、地下鉄の車両から降り立ち、無言で地上へ向かう階段を上がっていた。

黒のロングコートの裾が、背後を滑るように揺れる。

この街で彼女を知る者は、ほとんどいない。

そして知っていても、口には出さない。

彼女は“死んだ”はずの密偵だった。

七年前、王都の粛清で名簿から抹消された女――

そのリタが、今再び現れた理由。

それは一つ。復讐だ。

地上に出た途端、濃い霧とともに人混みが彼女を包む。

商人たちの掛け声、蒸気汽笛の音、そして――

不自然な、沈黙。

通りの向こうで、誰かが立っている。

仮面。

漆黒のマント。

武器らしきものは見えないが、全身から“殺気”が溢れていた。

リタは立ち止まり、視線を交わす。

相手もまた、彼女を見ていた。

何かを“知っている”目だ。

そのとき、仮面の男が動いた。

疾風のごとく、一直線にリタへ――

「……やれやれ。初日からこれか」

リタは素早くコートをはためかせ、拳銃を抜いた。

銀の銃身が光を弾き、霧を裂いて火花を散らす。

銃声。

仮面の男は弾丸をかわし、すれ違いざまに短剣を振るう。

リタの肩が裂け、血がにじむ。

しかし彼女は表情ひとつ変えない。

「……なるほど。帝都は、歓迎が丁寧ね」

仮面の男は返事をしない。

ただ、もう一人、背後から別の仮面の刺客が現れる。

囲まれた。

しかしリタの唇に、かすかな笑みが浮かんだ。

「二人？　足りないわ」

銃口が、再び火を噴いた。

帝都での最初の夜。

リタ・ヴァレンタインが“生きている”と知らしめるには、十分すぎる銃声だった。