12.点火坊
安寧は相談人の泣き声に破られた。
「もうこれで何度目か分かりません」
両の目から涙がこぼれる。相談人のスマートフォンにはSNSが表示されていた。
日常のありふれたことを映した写真と文章であった。記事には読者からの反応が残されている。良か悪の二択でスタンプを押す反応欄は圧倒的に悪で染まり、長文のコメントが多数残されている。
「もー、前も言ったでしょう！自己責任ですってば。」
この相談人、来るのは初めてではない。前回も誤解からネット上で炎上し泣きついてきた。斉木は何も言わずアカウントを消した。しかし、相談者はSNS依存者であった。
「ここにしか居場所がないんですよおおお」
「まーた仕事辞めたの？」
「辞めさせられました…今度は休憩室での盗難が僕のせいになって」
取りつくしまも無かった澤井が呻く。
青年は疫病神の子孫であった。
疫病神とは、古くは疫病の原因と考えられていた厄神だ。人知の及ばない忌事の擬人化。
時代が下るにつれ病原菌や風土病の原因などが科学的に証明された。人間が、悪さの原因を自分たちのこととして引き取った。人間が疫病を自分たちが立ち向かい解決すべきと決心した時、病を振りまく力は子孫から失われた。
だが、疫病神の「汚名を被せられる」性質は残った。
真犯人から起こった事件の犯人に仕立て上げられる。
痴漢の冤罪を掛けられる。
人が転んで起きた事故で転ばせた犯人ではないかと疑われる。
SNSで何でもない発言に噛み付かれて炎上する。
このような性質から、彼は仕事が長続きしない。居場所が作れない。それが一見人間にしか見えない謙虚な疫病神の子孫がこの街を出て自活できない理由だった。疫病神の性質によって起こってしまった悲劇なら、澤井は強くでられない。
「いえ、でも炎上は自己責任です！責任割合があなた9割9分です」
青年は何も言い返せず俯いた。止められていた筈のものに手を出した後ろめたさはある。
斉木は青年の炎上した発言を見る。食事への全く普通の感想に見える。それを誰かがコメント付きで共有し、大いに盛り上がっていた。火の無いところにガソリンを掛けて着火している。放火犯としては鮮やかな手口である。見ている間にも発言の閲覧数はうなぎ上りに上昇している。
「じゃあ、ここを居場所にしてみるか？」
はじめは炎上を利用する方針だった。
発言は定期的に炎上、閲覧数が得られた。動向や主張を確認するために青年のグループに入る者もいた。閲覧数とグループメンバー数が一定以上いる状態で運営に申請すると、それに応じた利益が得られるシステムがあった。申請し、追加で広告も出すようにした。
月に数万円程度が支払われた。
青年にとっては家賃程度だった。されど家賃程度には稼げた。
青年はどのような発言が最も閲覧されやすいか調べた。
誰かを非難していると思われること。非難した自分をあげつらった人々。差別者などのレッテルを張って、言い合いを加速させるもの。
なるほど。魔女狩りだな。
疫病神の子孫は、人が潜在的に恐れているものを顕在化させる手腕を受け継いでいた。
炎上する文言を選び、煙があるところをあげつらい、人と人を分断して議論を誘った。
月に数十万の利益を得た。
イライラ解消グッズを作って広告を出して販売した。
月の利益は数百万になった。
澤井と斉木に相談した際のアカウントはもう使っていない。斉木には潮時にSNSを断ったように見えるだろう。居場所も利益も得た。青年には相談すべきことがもうない。
だが、青年は澤井には全て把握されているような気がしていた。
ある時脈絡なく
「時流に乗ってうまくおやりになりましたね。血筋ですねー」
と話しかけられたからだ。青年は悪びれなかった。悪いのは自分じゃない。
自分が混じっても気づかれない居場所が現代にも存在している。それが悪い。現代っ子の疫病神は、病巣にただ乗りしているだけだと他責した。
