空想のリベリオン

第二章 英雄の真実 背負わされた役割

第五十一話 ナノ・セリューヌ

　《彼》は海上に佇んでいた。

　海は静かで、そこに《侵略者》がいるとは思えないほどの静寂。

　仮面の男は、けれど確かにそこにいる。

　一歩一歩ゆっくりと歩を進め、そして海岸線に足を踏み入れる。

「初めまして。星華島の諸君。私はアルバート、君たちの敵だ」

「最初っから敵だと名乗ってくれればやりやすい……が」

　相対するはリベリオンの面々。春秋と筆頭に黒兎、仁、奏が向かい合う。

　アルバートは各々を一瞥すると春秋に向き直る。まるで最初から要件は春秋だけだと言わんばかりに。

「お前の襲来は【予言】にない。――お前は本当に島を滅ぼす者か？」

　相対してわかるのはその脅威。肌で感じる魔力は明らかに異質なものであり、春秋や黒兎に並ぶほどだ。

　けれど明確な敵意を感じているわけではない。敵意も殺気も感じられない相手を、どう脅威として捉えればいいのだろうか。

「アルバート。お前は、本当に、アルバート……なのか？」

「わかりきったことを言うな茅見奏。私は“私”だ」

　次いで飛び出した奏の疑問にアルバートが肯定する。答えはそれだけで十分だとばかりにアルバートが構え、奏は複雑な表情をして後ずさりをする。

「戦う気が無いのなら下がるがいい。お前との因縁はあるが、私の狙いは炎宮春秋だ」

「俺が狙い？　なら戦場を変えさせてもらおうか、ここで戦えば少なからず島に被害が出る」

「断る。だからいいのではないか。被害など知ったものか。私の狙いがお前である以上、お前に戦場を選ぶ主導権はない」

「……上等だ。速攻でぶっ潰してやる」

　春秋が静かに感情を高ぶらせる。春秋はすぐに黒兎に目配せをすると、頷いた黒兎が仁を連れて数歩後退する。

　仁は不満そうな表情をしているがすぐに表情を引き締めた。それは他ならぬ春秋と黒兎の表情から察したもので、二人が神経を張り詰めているほどの相手、ということだ。

「島に被害が出そうな時は俺と朝凪仁が介入させて貰う。多対一になっても文句は言わないでもらおう」

「構わないよ時守黒兎。――何なら最初か全員を相手にしても構わないくらいだ」

　どこまでもアルバートは自信に溢れた物言いをする。それを裏付けるのは彼から溢れ出ている魔力。

　島の測定器では観測しきれないほどの魔力量。こうして近距離にいるからこそ肌で感じる、帝王以上の魔力。

　量も、質も、何もかもが帝王以上――懸念点は、相対していてもアルバートから全くといっていいほど敵意を感じられないこと。

　けれど春秋にはそんなこと関係ない。目の前にいる存在が敵として星華島を訪れているのだから、敵として扱うだけだ。

　黄金の炎を掴み、振り払う。手に握られしは白銀のカムイ・レギンレイヴ。

　対するアルバートはその手に何も握らない。

　両者は静かに向き合い、そして、その時が訪れる。

「――――シッ！」

「遅いっ！」

　構えすら見せずノーモーションからの高速の刺突をアルバートがいとも容易く回避して見せた。挙げ句の果てに「遅い」の一言。

　けれどそこで攻撃を止める春秋ではない。槍のリーチを活かし、アルバートへ一方的に刺突を連続で放つ。

「遅いと言って通用しないことくらいわからないのか、間抜けめ！」

「間抜けはどっちだかっ！」

　繰り出される刺突の全てをアルバートは寸でのところで回避していく。だが逆に春秋はそこを突く。アルバートが身体をズラして回避したタイミングに合わせ、一歩を踏み込みレギンレイヴで薙ぎ払う。

　たまらずアルバートは腕を折りたたみレギンレイヴを受け止めた。

「ほう。馬鹿の一つ覚えではない、と」

「……っち。もう少しくらい痛がれよ」

「あぁ痛い。痛いなぁ！」

「成る程、お前は人の神経を逆撫でするのが得意なんだな？」

「ははははは」

「ははははは――ぶっ飛ばすッ！」

　露骨な煽りに逆上したわけではない。春秋は冷静にアルバートへ通用する攻撃を試す。

　レギンレイヴでの物理的なダメージはほとんど影響がない。

　物理的な攻撃を無効化出来るなら、最初から回避しなくていいのだ。

　回避している以上、攻撃を無力化出来るわけではない。

　つまり、純粋に耐久力が高いのだ。

　それが物理的なものだけなのか、他の要素もなのかはわからない。

「アルマトゥルース――スフィルアッ！」

「それは少し不味いか、なっ」

　一旦距離を取ってからの遠隔攻撃。命の炎(アルマ)を凝縮し、火球を放つ。

　命の炎(アルマ)は変換する度に増幅する。さすがに春秋の手から離れれば機能を停止するが、それでも十分だ。

　命を力に、力を命に。本来であれば星華島すら飲み込めるサイズの火球を、敢えて手のひら大まで凝縮する。

　圧縮し圧縮し圧縮し――限界まで抑え込まれたエネルギーがアルバートへ放たれる。

　不味い、とハッキリ言葉にした。けれどアルバートに追い詰められた雰囲気は一切ない。

　どこまでも余裕な態度でアルバートは火球を受け止めた。触れた瞬間、抑え込まれていたエネルギーが爆発を引き起こす。

　爆発の余波が海を抉る。海水を吹き飛ばし砂埃を巻き上げる。

「……手応えなし、か」

「その通り。もう少し込める命を増やすべきだな」

　砂埃の中からアルバートが姿を現した。その身は傷一つなく、砂を払いながら悠然と歩を進めている。

　アルバートの言葉通りに、さらに命を込めて火球を作ることも出来た。だがそれは島への影響を考慮して止めておいた。

　アルバートがどのような行動に出るかわからない以上、高すぎる火力によって島への被害が出ては本末転倒だ。

　故に、今の春秋には決定打が無い。

　無くはない。だが、それをするには少しばかし“今の”春秋には荷が重い。

　だからといって戦うことを止めるわけではない。

　決定打が無いから勝てないわけではない。

　決定打が有るから勝てるわけではない。

　戦いとはそういうものではないことは春秋自身がよく言っている。

「アルマ・コンバート：レギンレイヴ・ソーディア」

　言葉に乗せて炎を変化させ、二振りの剣を握りしめる。今までは名も無き剣であったそれに、春秋は敢えて名を与えた。

　特に意味があるわけではない。だがこれからも戦いを続けていく以上、名があったほうが便利だと判断したのだろう。

　春秋が地面を蹴りアルバートへ迫る。先ほどよりもさらに速く。大地を蹴り飛ばす勢いで跳躍した春秋がレギンレイヴ・ソーディアを振り下ろす。

　刀身に黄金の炎が宿る。重力による加速も合わせた一撃はアルバートに回避する余裕すら与えない。

　アルバートが、嗤う。仮面によって隠されていても、その表情がわかるほど悍ましい雰囲気。

「なん、だそれは……！」

　春秋にとって未知の力だった。いや、春秋はそれを知っている。知っているが、未知である。

　アルバートが両腕を交差させてレギンレイヴ・ソーディアを受け止めようとして、その両手を保護するようにアルバートから黒い光が溢れ出た。

　光が爆ぜる。両手が一つとなり盾となって受け止めた。

　命の炎(アルマ)を込めた一撃は、ダメージを与えられると踏んだ攻撃だったのに――。

「炎宮、それはナノ・セリューヌというナノマシンだ。電気による攻撃をすれば若干だが反応が遅れるっ！！！」

「おいおい、さすがにいきなりネタバラシをするなよ茅見奏っ！」

　レギンレイヴ・ソーディアを弾いたアルバートが遂に攻勢に出る。

　両手を一つとして造り上げた盾が形を変える。

　まるでカムイのように駆動の音を響かせながら、質量保存の法則を無視して変形する。

　その手に握られるは二振りの剣――――ではなく。

　銃(ピストル)と剣(ブレイド)が一体化した兵装・ブレイドピストル。

　銃剣を構えたアルバートが奏へ視線を向ける。一つの銃剣を天に掲げ、声高らかに己が力を宣告する。

「この世界には三つの“絶対”が存在する。

　無限変換炎熱機構：命の炎(アルマ)、

　死すら支配する刻の守人：終焉の闇(ベンヌ)、

　そして我らが力――過剰増殖機皇帝(マテリアルロイド)：ナノ・セリューヌ」

　アルバートの言葉に応じるように銃剣が変形を繰り返す。銃に、剣に、槍に、斧に、そして再び銃剣に戻る。

「理解したか炎宮春秋。私の力はお前や時守黒兎の力と同等同質。だから手を抜くと――――死ぬぞ？」

「ッ――！」

　お返しとばかりにアルバートが一歩踏み込み春秋の眼前に迫る。

　振り下ろされた銃剣をレギンレイヴ・ソーディアで受け止め――。

「増殖(あふ)れろ、ナノ・セリューヌ！」

「ッ！！！」

　刀身からいくつもの刃が伸び、春秋を貫いた。