空想のリベリオン

第一章 英雄 旅の果てに

第三十七話 主人公になるために

「はぁ……す、スパルタすぎませんか！？」

「黙れ愚妹。あと四日しかない現状をちゃんと把握しているのか？　そもそもこのスピードでもギリギリなんだぞ」

「わかってますけど……ああもう、この馬鹿兄さんは！」

　星華学園の校庭――かつて春秋と炎帝が死闘を繰り広げた場所で、シオンは膝を突いていた。

　対するように立つ黒兎は杖に寄りかかっている状態だ。

　二人を囲むように、機械の残骸が転がっている。そのどれもがユリアが用意したカムイであり、その全てが破壊され尽くしていた。

「いいかシオン。お前は才能を無駄遣いしている――そう指摘されて、何を思った」

　正直に言って、黒兎は立っているのもやっとの状態だ。それでも立ち上がりシオンに立ち塞がっているのは、今の自分に出来ることを遂行しているのだ。

「何を、って……」

　黒兎の問いかけに、シオンは言葉に詰まらせる。

　春秋に、そして水帝と地帝に言われた言葉。

　カムイ・フェンリルを用いての近接戦闘――それが才能の無駄遣いなのだとしたら。

「お前は別に、近接戦闘が向いていないというわけではない」

「え……」

「そもそもお前は勘違いをしている。その意識をまずは正せ」

　黒兎は誰よりもシオンを見てきた。兄としてずっとシオンの前にいたから。前を進んでいたから。

　だから、誰よりも――――シオンの才能を理解している。

　それでいて、見当違いの言葉を吐いていた者たちに向かってため息を吐く。

「いいかシオン。――俺の戦い方を真似するな」

「っ……」

「幼い頃から共に過ごしてきたから仕方ないことだが、お前の戦いは俺に引っ張られすぎている。特に徒手空拳を基本とした近接戦闘、魔法術式を用いて相手の計算を狂わせようとする手法――そのどれもが、俺の模倣だ」

「ち、違います。ボクは、ボクなりの考えで――――」

「そもそも考え抜いた先の答えが俺と同じ戦い方という時点で、『天災』である俺に敵わないことは百も承知だろう」

「っ！」

「いいかシオン。お前は馬鹿だ。朝凪仁と同じかそれ以上の、馬鹿だ」

「うっわもうこの兄本当にズケズケと無神経に言ってくるなぁ！！！！」

「馬鹿だから、相手の嫌がることをしようと考えるな」

「え……」

　黒兎の言葉にシオンは顔を上げる。黒兎は散らばっているカムイの残骸を指差し、そして天を見上げた。

「俺の戦い方は、ありとあらゆる方向から相手の行動を予測し、そこに最善の策をぶつける――相手が最も嫌がる選択肢を取り続けることだ。神殺しの力を得てからは、よりその傾向が増した」

「……はい。兄さんの戦いは知ってます」

「そうだ。だがお前はそんな戦い方は出来ない――向いてない、が正しい。お前は根本的に相手への嫌がらせが出来ない単純熱血猪突猛進だ」

「い、言わせておけば……！」

　いちいち毒のある黒兎の言葉に地団駄を踏むシオンだが、言われてみて納得するものがある。

　水帝へ攻撃を与える術式を開発した時――それで勝てると思っていた。そこから先を考えていなかった。

　深く考えてみれば、帝王ほどの実力者が、攻撃を妨げる術式を乱されて――その次の選択肢を用意してしないわけがない。

　だから、シオンもそこから先を考えるべきだった。攻撃が当たるから押し切れる、ではない。

　攻撃が当たるようになって、ようやく戦う土俵に上がれたのだ。

　そこから先を、全く意識していなかった。

　自分のしたいことだけを押しつけようとして、結果として何も通用しなかった。

「お前ならば、いずれ自分で辿り着くのは明白だったがな……まったく、四ノ月桜花も急がせてくる」

「……兄さん、それで。それでボクはどうすればいいんですか」

「答えを他者に求めるな。俺の言葉だけでお前はもう答えを導き出しているのだろう？　お前はただ、これまでの戦いで自信を失っているから、俺に答えを求めてるだけだ」

「っ……！」

　島を守りたい。命を賭けて戦い尽くすシオンの自信――それは、二度の帝王との戦いですっかり折れてしまっていた。

　勿論命を尽くさないわけではない。

　命を賭けろと言われれば、平然と命を賭け(ベット)する。その気概は常に持ち合わせていた。

　ただ――――勝てと言われて、勝ちますとは言えなかった。

「シオン。お前は『天災』である俺の妹だ。気休め程度だが、断言する」

　黒兎はシオンを見つめると、僅かばかりの微笑みを向ける。

　兄の微笑みを見るのは凄く久しくて。兄の思いを、肌で感じた。

「自信を持て。己の全てを尽くせ。お前が、お前に出来ることを出し切れ。その上で――真っ正面から、お前が思う方法で相手を打ち倒せ」

　悔しい思いが、胸を満たす。

　それと同時に、温かい気持ちが胸に広がる。

　嬉しい、と。

　兄が、自分を認めてくれている。

　それだけなのに、溜まらなく嬉しい。

「お前のやりたいことを俺たちは全力でサポートする。だからシオン」

「――――お前が、主人公(ヒーロー)になるんだ」

　　　／

　これは夢だと、なんとなく仁は気付いていた。

　でも、どことなく現実のような感じもする。

　ふわふわと揺らぐ感覚がやけに心地良くて、全身を巡る熱さに少しばかりクラクラする。

「……ここは、どこだ」

　視界いっぱいに広がるのは桜が咲き乱れる光景だ。

　星華島のようで――でも、ずっと暮らしてきた仁だからこそわかる。

　ここは、星華島ではない。

　星華島ではない別の場所で、星華島にそっくりな桜の世界。

　導かれるように、自然と足が歩き出す。

　桜並木を眺めながら、桜吹雪に逆らうように。

　花びらが視界を埋め尽くす。まるで、そこから先に進むなと言いたげに。

　――――おやおや、どうしてニンゲンと言うものは勝手気ままに歩んでしまうのか。

　声が聞こえた。少女の声が。

　けれど、少女の声にしては大人びた声だ。

　聞いたことのない声。同年代でも、シオンでも、ユリアでも桜花でもない誰かの声。

　自分はこの声を知っている筈、なのに。

　靄がかかったように、思い出せない。

　知らないはずなのに知っている。

　そして、その声が、自分にとって…………。

　――――止めておくといい、朝凪仁。君はまだ、こちらには来れない。

　声を振り払うように、歩き続けて。

　歩いて歩いて歩き続けて。

　気付けば桜吹雪を抜けていた。

　そして目の前に広がっていた光景は。

「っ……！」

　とても言葉では語り尽くせない悲惨な世界。

　そこが墓地であることは、なんとなくわかった。

　墓標のように大地に突き刺さった大量の剣。銘も刻まれず、錆びた刀身はもう剣の死を意味している。

　剣の墓地。あまりにも無表情な世界。色あせた世界に灰色の雨が降り注ぐ。

　虚無の世界で、一人佇む少年がいた。

　見覚えのある――いや、誰よりも仁は『彼』を知っている。

　だって、その顔は。

「…………いいぜ。俺は覚悟を決めた。お前を止めるために、俺は剣を執る。お前に幸せになって欲しいから、俺は今のお前を否定する」

　虚空を見つめながら、『彼』は腰に差していた剣を引き抜いた。

　掲げた剣に誓いの言葉。その瞳には何よりも強い決意が込められていた。

　『彼』には仁の姿が見えていない。独白の言葉は誰にも届かない。

　けれど。

　その瞳が、そこに込められた意志が、酷く仁の心を打つ。

　自然と口が開いた。

　『彼』が同時に口を開いた。

　二人の言葉が重なる。

　その声色は全く同じで――瓜二つの顔をしていて。

　朝凪仁が、朝凪仁と言葉を重ねる。

「「天に誓う。地に誓う。胸に刻んだ炎に誓う。――――――――全てを捨てて、一に至る。俺は、可能性の全てを否定する」」

　一つとなった言葉は、銀の炎に辿り着く。

　――――帝王襲来まで、あと四日。