晴霞の王

第3章｜王は、ここに在る

第48話 人柱

　エレニアが姿を消すと、ロゼルトはセフィリアに語りかける。

「どんな気分だ？ 親友に裏切られた気分は」

　セフィリアは答えない。

「教えてくれ、さぞかし良い気分だろうな」

　ロゼルトは楽しそうに笑う。セフィリアは無言でロゼルトの方を見る。

「この世界には、ときどき生まれるのだよ。お前のような人柱が。いいように使われて、不憫なことだ」

「……黙れ」

　低い声で応える。

「なんだ図星か？ いい加減自分が最後には捨てられるだけの運命だと、気づいているだろう？

お前が守ろうとしているものは、果たしてなんだろうな」

「お前に何がわかる。何が──」

　強い口調で静かに声を吐き出す。

　自分が何を感じているのか、自分でも分からなかった。何かを吐き出したいのに、それが何なのかも、どういう言葉になるのかも、分からなかった。

「もうやめてしまえばよかろう、お前の働きに対する報いがこれだ。

人間なんてみんなそういうもの。自分のことしか考えていない。自分の弱さを棚に上げて、ただただどこまでも求めてくるだけ。そんな奴らに、守ってやる価値などない」

「……もう、やめてくれ」

　これまでよりも大きな声で、少し声が掠れる。

「それがわたしの運命なんだ。どうしてお前は、そうやってわたしの決心を──」

──砕くようなことを言うんだ。

　最後はどうしても、言葉にできなかった。

　考えてはいけない、そんなこと、考えてはいけない。放り出すことを考えそうになるたびに、世界のことを考える。世界がどうあるべきなのか。

　そうすれば自分の感情など、次第に思考から消えていく。

──私はそのように、生まれてきた。

　だめだ、投げ出すなんて考えている自分のことなど、他の誰でもない、私が認められない。

　自分の心をどんどん小さくして、周囲を見渡す。国民を、この世界を見渡す。

　ふと思う。

　もう、考えてはいけない、とすら思っていなかった。そんなことは考えないのが、当たり前になっていた。深く深く、押し込まれて。

　その思いが浮かぶともうダメだった。何かが壊れてしまいそうだ。彼女の身体も精神も、深く傷ついていた。

　体が、動かなくなる。それでも彼女を動かしているのは、これまでに集めてきた少しの誇りと、習慣に従う身体だけだった。

　でもこの誇りを、自分以外に、誰が認めてくれる？

「……そんなこと、全部とっくに分かっていたよ」

　セフィリアの声には、いつものような力はなかった。

「セフィリア、お前はもう、とっくに壊れているんだよ。どんなに取り繕おうともな。

ほら、痛いだろう？ いい加減、受け入れたらどうだ？」

　セフィリアは小さく肩を振るわせる。

　ああ、身体が痛い。身体中が痛い。裂けた肌も、打ち付けた身体も、燃えるようだ。

「わたしはお前のことが結構気に入っているんだ。無意味に消耗するところを見ていられない」

　ロゼルトは甘く優しい声で続ける。

「わたしの元に来るか？ わたしと共に世界を手に入れよう」

「……馬鹿にするな、そんなこと、あり得ない」

　セフィリアはロゼルトを睨みつける。ロゼルトは満足気にニヤリと笑った。

「そうか──ではお前にはやはり死んでもらうしかない。覚悟ができたら、わたしの元に来るがいい」

　彼の言葉には、自信が満ち溢れていた。

「私は、死ぬつもりなどない」

　セフィリアは呟く。しかし心の中はいつになく揺らいでいた。

「いいや、お前はきっと来る。城で待っているよ」

　ロゼルトはその迷いをを見透かすようにそう言い残すと、ゆっくりとその場を後にした。

＊＊＊

　広い部屋に一人残されたセフィリアは、その場に固まったように俯いていた。

　重い扉に閉ざされた部屋の空気が、彼女の背を地面へと押し付ける。

　しばらく立ち上がることができなかった。どのくらいの時間が経ったかも分からない。

　頭の中を無数の自問が駆け巡る。自分は、何をすべきか？

　息が詰まる。体の奥がキリキリと痛い。頭がうまく回らない。

「……セフィリア？」

　扉がゆっくりと開き、リヴェルが姿を現す。

　セフィリアはその声に誘われるように顔を上げる。

「なんだ、お前も私を苛めに来たのか？」

　彼の姿を認めるとそう問うた。どこか投げやりな声。そんな彼女は、いつもより少し幼く見えた。

「苛めに？」

　リヴェルは訝しむ。

　彼に問う彼女の言葉は示唆していた──『自分は傷つけられた』と。

　誇り高き彼女には、そぐわない言葉。いつもの彼女とは、様子が違う。

「どうして、こうなった？ 私の何が悪い？ ──私はただ、国を、国民を、守りたかった、だけなのに」

　微かに震える声。リヴェルは目を瞬《しばた》く。彼女の魔力が、震えるのが見えた気がした。これまでに見たことのない──この色は、なんだ？

「こんなことをして、私はなんのために戦っているんだろうな？」

　しかし、見えた気のした感情は、次の瞬間には姿を消す。ちらちらと、遠い星のように瞬く。掴もうとしても掴めないもどかしさ。

「……どうしたんだ、らしくもない」

　リヴェルが言うと、セフィリアは彼を見上げる。目が合った。自分のことを、見ようとする黒い瞳。

（私は、本当は……）

　しかしその気持ちは言葉にはならない。喉を通る前に、奥へと落ちる。そして溶ける。

「本当にその通りだ。らしくない」

　セフィリアは息を吐く。

「──わざわざこれ以上お前に手間を取らせることはない。答えなんてとっくに分かっていた──分かっていたんだ」

　彼女は立ち上がる。ウェルリス王城へと向かう。白銀に光る風だけが、その場に残った。