晴霞の王

第1章

第3話 王都に降る光

　セフィリアはセレナスの転移陣から、王都へと転移する。

　足元に現れた光が揺れる。

　一瞬の閃光ののち、セフィリアは、王都の空の下、街の門前に立っていた。

　白銀の髪が風に揺れ、彼女の姿を見た門番は、ぱっと顔を上げる。

「セフィリア様！ お戻りですか！」

「ああ、ちょっと街の様子を見にね。お仕事ご苦労、開けてくれるか？」

「もちろんです！」

　門を潜《くぐ》ったセフィリアの周りには瞬く間に人が集まり、彼女は人々の歓声と笑顔に包まれる。

　風が髪を撫《な》でる。花の香りと果物の匂い。あたたかな空気が流れていた。

　横に立つゼドが、やや困ったような笑みを浮かべて言う。

「……セフィリア様は、いつも本当に人気者ですね」

「ありがたい話だ」

　皆、久々に訪れたセフィリアを一目見ようと集まってくる。街中が彼女を歓迎しているかのようだ。

　セフィリアは、声をかけられるたびに向けていた微笑みを柔らかく残したまま、隣に向けて声をかけた。

「ゼド、今日は同行ご苦労」

　セフィリアはゼドに少し顔を向ける。

「私は、このまま街を歩いて帰るよ。先に戻っておいてくれ」

　ゼドは私も一緒に、と口を開きかけたが、結局何も言わず、うなずいた。

「承知しました。……お気をつけて」

　セフィリアは軽く手を振る。

　一人になった彼女は、街の中央広場に向かって通りを歩く。そこは王城のすぐそばとは思えないほど、穏やかで明るい通りだった。

　洗濯物が風に揺れ、屋台の食べ物の香りが漂う。井戸の水音。行き交う会話。街の呼吸のような音に、彼女の足音が自然に溶ける。

「セフィリア様！ いらしてたんですか！」

　通りの向こうから、八百屋の青年が手を振る。その声にあちこちの視線が集まり、気づいた人々が近づいてくる。

「こちらにいらっしゃるのはお久しぶりですね！」

「そうだね、しばらく城を開けていたから」

　セフィリアは立ち止まり、穏やかな口調で返す。

「街は変わりないか？」

「はい、おかげさまで！」

　果物屋の老婆が「今日のいちごは特に出来がよくて」と笑い、帽子屋の娘は「今日はいつもより早くから気合い入れて店を開けたんですよ！」と得意げに言う。

　セフィリアが歩くだけで、通りが少しずつ明るく染まっていく。

　まるで街が、王の訪れに光を返しているかのようだった。

　広場の中央では、空気が水のように脈を打つ。光がわずかに弛み、瞬き、ほどけていく。

　魔力の泉(ラクリマ)——目には見えない泉。

　泉、といっても水が湧き出しているわけではない。そこは魔力の源泉。 魔力の泉(ラクリマ)から湧き出した魔力は、空間へと広がってゆく。

　ちょうど泉から湧き出た水が川を伝って流れるように、周囲の空間に魔力が流れてゆく。ここは、この世界の湛える穏やかな魔力の源泉だ。

　魔力自体に実態はなく、目には見えないが、密度の高いこの場所では、光に当たるとときどき微かに空間が瞬く。

「今日も綺麗だ」

　セフィリアが手を伸ばすと、それに応えるように魔力の泉(ラクリマ)が跳ねた。

　セフィリアの白い指はひらりと光の粒を纏う。

　触れながら、セフィリアは歴史の断章を思い起こす。

　かつてこの泉は、世界を滅ぼしかけた魔力の奔流(ほんりゅう)であった。祖王が封じなければ、今のこの平和もなかった——

（この美しい光が、災厄を招くなどとはとても思えないな）

　セフィリアはあらためて街を見渡す。あたりのベンチに腰かけて昼食を広げる家族や、子どもたちを連れてきた母親たちが談笑している。恋人同士と思われる若い二人が寄り添い、静かに言葉を交わす姿もあった。

　小さな子どもが水辺に手を伸ばしてはしゃぎ、大人に笑顔で抱き上げられる。

　ふと、しゃがみ込んでいた男の子が、何かを描いているのが目に入る。セフィリアが近づいて覗き込むと、そこには、鎧を着て戦場に立つ、大きな瞳に白い髪の女性――セフィリアの姿があった。

「それは、私かい？」

　少年が顔をあげ、ぱっと目を見開いた。

「セフィリア様！」

　母親が慌てて息子の肩を押さえ、頭を下げる。

「この子、セフィリア様が大好きで……。いつも『セフィリア様みたいになりたい』って、絵ばかり描いているんです」

　セフィリアは膝を折って、少年に目線を合わせる。

「そうか。それは嬉しい」

　優しく微笑んで、彼の頭に手を添える。

「でも、君は君のままで素晴らしいよ。その絵もとても上手だ。ありがとう」

　少年は恥ずかしそうにうなずき、絵を抱える。その姿に周囲の人々が目を細めた。

　セフィリアの背中に、躊躇(ためら)いがちな声がかかる。

「……セフィリア様、こちらのお花を。その……あなたに、お似合いだと思って」

　声の主は花屋の少女、アルナだった。彼女が差し出したのは、朝に摘《つ》んだばかりの薄紅の花束。

「私に？ 嬉しいな、ありがとう」

　彼女は、失礼します、と声をかけてセフィリアの髪に手を伸ばす。

　セフィリアが少し身を傾けると、アルナはやさしく花を彼女の髪に挿した。

　白銀の髪に咲いた一輪の花。まるで春そのものがそこに留まったかのようだった。

「やっぱり！ あなたの髪の色にぴったりです。ほんとうに、素敵……」

　アルナはうっとりと見つめる。

　彼女は、かつて戦場に降り立ったセフィリアの姿を、思い出していた。天から舞い降りた、まるで、天使のような姿。

　薄紅の花は、彼女の故郷に咲く花だった。

「みんな、セフィリア様が街にいらっしゃるのを、心から楽しみにしていたんです」

「そうか。私もみんなに会えて嬉しいよ」

　セフィリアは、辺りを見渡す。

　子どもたちの笑い声。家族の声。商人たちの呼び声。それらすべてが、彼女の存在を肯定するように響いていた。

　嬉しい――と、私は思っている。セフィリアはそう考える。たしかに、そう思っている。