第23話 セレナス攻防（2）
「ゼド様！ お待ちしておりました」
セレナスの砦では、リセルがゼドを出迎える。
「ああ、ハルカはいるか？」
「はい、東側の前線に立たれています」
攻撃魔法の矢が雨のようにセレナスの城砦に降り注ぐ。応戦するウェルリス兵たちの顔にも疲れが見えた。重苦しい空気が、城壁を這う。
セレナスの東の外郭を囲むように、ディオンの軍勢が並んでいる。敵軍は攻撃を続けているが、迫ってくる様子はない。
援軍が来たとはいえ、今の彼らは優勢。いつものディオンであれば、手勢を引き連れこのまま攻め上ってきても良いようなもの。しかし攻め上ってくるどころか、彼は前線に出てもいないようだ。
「妙だな……」
ゼドは砦の上から周囲を見渡す。西の方角、霞む地平線に、もうひとつ別の影が見えた。
「――！」
ゼドは声にならない息を吐く。それはディオンの本隊よりも、整然とした隊列を組んで近づいてくる。
「やはり……陽動か」
ゼドは、砦の櫓から駆け降りる。
「第三分隊！ 十時の方角！ 防護を張れ！」
ゼドの鋭い声が飛ぶ。
「本隊はそのまま！ 隊列崩すな」
兵たちは彼の声に反応し、一斉に持ち場を移動し始めた。
彼らが防御の詠唱を開始すると、淡く光る結界が砦の一角に張り巡らされる。砦全体が静かに軋む。
「敵軍、西門へ近づいています！」
見張り台から報告が上がった。ゼドは険しい表情で頷く。ディオンの軍勢はあくまで囮、本命は西、整然と進んでくる別動隊。――ニナだ。
彼女はリュグルスには珍しい規律の鬼。これは長期戦になる、と覚悟する。
「ハルカ、ここはお前に頼む。私は西門へ行く」
ゼドはハルカに呼びかける。
「了解」
すぐさまハルカの声が返ってきた。低く、頼もしい声。
セレナスの砦全体が、これから始まる戦いに向けて、慌ただしく体制を整える。
敵軍の足音が、地を震わせる。
次の瞬間、西門に向かって放たれた魔力弾が、轟音とともに砦に着弾した。
「――ぐっ！」
衝撃で足元が揺れる。砦の石壁が鈍く軋み、細かな瓦礫が降り注いだ。
（本当に、敵の狙いはこれだけか……？）
ゼドの頭を、微かな疑念がかすめる。それは長年の戦いの経験からくる直感のようなもの。だが、その疑念について深く考えている余裕はなかった。
視界の向こう、砂煙を上げながら進軍してくる兵の数は、ざっと五千。西門では、すでに激しい戦闘が始まっている。
魔法の火花が弾け、矢が唸りを上げて飛び交う。
リュグルス軍は押し寄せ、ウェルリス兵たちは必死に砦を守る。一人、また一人とその場に兵が倒れる。
「踏みとどまれ！」
ゼドの声が響く。兵たちは歯を食いしばり、防護結界を支えながら攻撃魔法を打ち出す。
砦全体が、まるで生き物のように軋みながら耐えていた。だが――
（……押してこない？）
ゼドは戦場の異変に気づき始めていた。
リュグルス軍の動きは鋭い。しかし、どこか力を出し切っていないようにも感じられる。
突き崩せそうな場所でも、あえて深追いせずに引いていく。まるで、『この膠着を維持したい』かのように。
攻撃しても攻撃しても捉えきれず、兵たちは消耗していく。
「第七小隊、左翼崩れます！」
「援護を回せ！ 崩されるな！」
矢継ぎ早に指示を飛ばしながらも、ゼドの胸に不安が膨らんでいく。
「何かが、おかしい……」
ゼドは呟いた。彼らの狙いは、なんだ？
