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第44話＜苦しみのワクチン起動＞

　そこは今までの世界観とは全く違う白い色の、そして箱の内側のような空間だった。俺はまぶしさに目を細める。

「ここからゲームのメインフレームに接続できます」

『それは間違いない。しかしこの場所は遠いな。もっと――』

「容易には近づけません。魔王は必ず守っていますから」

　プログラムの本体に対し、ワクチンを打ちこむのが一番確実なのだろう。しかしそこに必ず魔王はいる、とクリスタルは読んだ。離れた場所からやってみせる、との決意のようだ。

『しかし……』

「大丈夫です。やりますわ」

　プロフェッサーは躊躇しているが、聖女は決断した。

　このために長い時間をかけて準備し、魔王に囚われた。事件は予測通りに起こり、俺が送り込まれて救出した。そして今ここにいる。

「私が姿を消したなら成功です。全員を地上まで帰還させて下さい――」

「分かった」

「――奥に魔王がいるのなら、そこへの道も開かれます」

　クリスタルは大きく息を吸い込み、目を閉じた。

「離れていて下さい……」

　俺は数歩下がって見守る。

「では開始いたします」

　球体の透明な膜が聖女を包み込む。真っ白な壁のあちこちに、赤い点がいくつも現れた。

　ワクチンプログラムが起動したのだ。

「うっ、ううっ――」

　クリスタルは苦悶の表情を浮かべる。脂汗が額に吹き出した。体がブルブルと震える。

「はあはあ、くっ……」

　膝が折れ床に手を付く。華奢な指と爪を突き立てる。

「あっ、あー、くっがあっ、あっ、ああっ」

　胸も床につけて苦しみ始め、体が痙攣を始める。

「ぎ、ギギ、ぐ……」

「なっなんだ？」

『植え込んでいたプログラムを、この世界に放出しているのだ』

「痛いのか？」

『虫が体を食い破って外に出る感覚だよ』

「……ひでえ」

「あーあー、ああっ……」

　仰向けにのけぞって、喉をかきむしる。舌を噛み鮮血が散った。手を口に突っ込む。

「うえっ、えー」

　再びうつ伏せになってから片腕を立てる。血が混ざる吐瀉物が流れ、涙がボタボタと落ちた。

「見ちゃいられない」

　俺は顔を背ける。ここまでやるか？　とても見られたモノではない。

　四方の白い壁は、聖女への責め苦に比例するように徐々に血の色へ染まる。

『分からないな……』

「ん？」

『彼女がここまでする理由だ。私たちが知らない組織――』

　静寂なる空間に、乙女がもがき苦しむ嗚咽だけが響き続ける。最強無双もこの苦しみをただ見守るしかできない。惨めな勇者だった。

　球体は小さくなり、クリスタルと共に消える。

「戻った――か。彼女は無事なのか？」

『確保している個体には医療チームが付きっきりだよ。後ほど私も確認しよう』

「頼む」

　俺は元の魔窟へと戻る。まだ戦いが続いていた。

「ワクチンプログラムを起動した。強制ログアウトが始まるぞ！」

　俺の叫びにゲーマーたちは、剣を振りながらも一瞬きょとんとした顔をする。そして互いに見合った。

「かっ、帰れるのか？」

「俺たち、本当に？」

「やっと終わるのか！」

「「「うおおおおおーっ！」」」

　全員が戦いながら、大歓声を上げる。そして俺も戦いに加わった。

　状況は好転し、こちらが優勢となる。俺は一人で敵をなぎ払いながら一気に先へと進む。そこは行き止まりだった。

「ユーシ！」

　エイミが俊敏(アジリティー)を使いやってきた。

「本当なの？」

「ああ、もう大丈夫だ、聖女自身の言葉だ」

「ここは？」

『これで魔王宮への道が開いたよ。聖女はやってくれたな』

　岩盤に白い渦が巻いた。ラスボスへの転送回廊《トランスファー・コリドー》がつながったのだ。

「ああ、ゲームオーバーだ。この先に魔王がいる。そこへは俺しか行けない。もうここでの戦いは必要ない。撤退してくれ。戻って皆に伝えてくれるか」

「あなた一人で――、私も行くわ！」

「ダメだ！　ここから先は俺一人しか進めない」

「行くっ！」

「いいから帰れっ！　俺一人ならどうにでもなる。皆と戻れっ！」

「また、じゃまだって捨てるのね。私はモノじゃないの。感情があるのよ……」

　エイミは俺に抱きついた。

「ダメだ。逃げるんだ……」

「お願い。私に居場所を頂戴。お願いよお……」

「先に帰って、待っててくれ」

「ユーシ、帰ってくるの？　絶対に帰って来てね」

「当たり前だ。俺は最強武双でチートのギグだぜ。ちゃんと向き合うよ。つれてってくれ」

　俺はこちらにやって来て、心配そうにしているヒナを見る。

「さっ、行きましょう」

「ユーシ……」

　後ろ髪引かれるエイミが暗闇に消えた。先に待つのは俺の因縁なのだ。これ以上エイミは巻き込めない。

　　　◆

『この先だ』

「ああ……」

　俺は一人薄暗い洞窟を走る。次はこちらが戦う番だ。

「ここからはギグでいくぜ」

『魔王宮まで障害はない。ただし中に入ったらば時間を稼いでくれ。仕掛けがないか調べる』

「分かった」

『相手は挑発してくるが、それは罠と思った方がいいな。冷静に行動するように』

「俺は冷静だ」

『でもないな。聖女のあの姿はしばし忘れるんだ』

「……」

　忘れられるものか。彼女は何かを賭けている。そうでなければ――。クリスタルは身を捧げていたのだ。

　一方俺には賭けているモノなど何もない。しかしゲームの最後を前に、余計な感情は心の奥底に押し込む。

「この先か……」

　そこもまた行き止まりだった。しかしこれはただの岩盤だ。

『破壊してくれ』

　俺は右手を出して力を解放する。物理障壁など、いまさら意味がない。砕かれた岩が吹き飛び、ぽっかりと空洞が開いた。

「行くぜ……」

　俺は一歩を踏み出す。