【VRMMO】「ネオフロンティア・オンライン」～＜メシア＞に乗っ取られたゲーム世界を、チートゲーマーが駆け抜ける～

第42話＜聖女の友人＞

　呼び出しがあり、俺は王宮の聖女を訪ねる。クリスタルは城に閉じこもっていた。

「こんな所に一人で暮らしていて、寂しくはないのか？」

　高いドーム天井には水晶が光る。つらなる大きなガラス窓からは、眼下に街が見えた。

　赤い絨毯の先、黄金の椅子に聖女は腰掛けている。

　これが映画なら、両脇にズラリと家臣団、騎士たちが居並ぶ光景であろう。

「わたくしはいつもそうですから……」

　つい嫌みを言ってしまった。俺も同じだと苦笑し、クリスタルに歩み寄る。

「いえ、一人ではありませんわ」

　俺は視線の先を振り向く。通路への入り口で、一匹の三毛猫がこちらを見ていた。そしてさっと走りクリスタルの膝に飛び乗る。

「私が子供の頃に亡くなった飼い猫、名はヘイゼルです――」

　現実で失った思い出を再現できるのがこの世界だ。フロンティアには、様々な可能性がある。

「――またこうして出会えるとは思いませんでした」

　額を撫でてから、ひっくり返った猫のお腹を触る。ヘイゼルは気持ちよさそうに身を震わせた。

「このような技術は、すばらしいとは思いませんか？」

「思うさ。たかがペットの話とは言わないよ」

「だからこそ、たかがゲームで終わらせてはいけないのです」

「たかが、ではないだろう」

「そうですわね。失礼いたしました。ゲームも猫と同じくらいに大切なものだと、理解はしているのですが……。分かり合えないからこそ、こうやって争いも起きるのですね」

「一人ではないか……。こちらも失礼したよ。君の大切な友達なんだな」

「この事件を解決できなければ、この技術は潰されます。それは絶対に阻止しなければならない。誰が潰したいと思っているか分かりますか？」

　またクイズである。俺はそんなこと、考えたこともない。

「さあ？　類似の技術を開発中、完成間近、って感じの奴らかな」

「どうでしょうか？　社会が激変しかねません。変化を嫌う人間は、どの時代のどの世界にも大勢おります」

「くどいが、俺はただのゲーマーだ」

「そうでしたわね」

　クリスタルは小さくため息をつく。俺はこれ以上巻き込まれるたくはないと思っていた。係わるのはゲームの世界までだ。

「先日のマップデータは大変参考になりましたわ」

「知っているのか？」

「ええ、この世界で起こっていることは、大概分かりますので」

　ヘイゼルは飽きたのか、むずがりはじめる。膝から飛び出して俺の足元に擦り寄った。

　ニャンだニャンだと言いたそうだ。

「勇者に協力を求めます」

「そちらの手勢でやればいいだろ？　俺は忙しいんだ」

　正直に言って、俺は行き詰まっていた。次の一手が見つからない。ラスボスは魔王なのだが、手掛かりすら見つからない。

　どこにいるかも分からないし、何をやっているかもだ。時間はハッカー側に味方する。

「ワクチンプラグラムの起動はフロンティア社の仕事ですわ」

『その通りだ。しかしそれはメインプログラムに打ち込まなければ、効果は薄い。その場所が分からないのだ』

「それが最優先事項だろ？　だから俺たちは探している」

「場所は私が特定いたしました」

「何だって！　どうやって――」

　チートを使って駆けずり回って、それでも俺たちは行き詰まっていたのだ。

「それが聖女ですから。私のプログラムとは呼び合うのです」

『あらかじめ感染させ、抗体を作っていたのか！』

「それで魔王は私を虜としました……」

　クリスタルの話はよくわからない。つまり聖女は、今この世界を侵食しているウィルスプログラムにすでに感染し、そしてワクチンを作り上げた。そのためにあえて、魔王に捕らわれていた、ということなのだろうか？

「皆はここから脱出できるのか？」

『魔王はなぜ阻止行動をとらないのかな？』

　二人同時に、質問攻めにしてしまった。クリスタルは立ち上がる。

「脱出できます。それから魔王はこの計画に、さほど興味は持っていなかったのか、なくしてしまったのか……」

　俺は首をかしげた。

　ハッカーたちを操っているのは魔王だと思っていたが、互いに似たような目的を持ち、ただ共闘していただけなのかもしれない。そんな気がしてきた。

「場所はどこだ？」

「ここです」

「はあ？」

「城です。ここの地下が不正プログラムの魔窟となっております」

「灯台下暗しかよ……」

　確かに盲点だった。使われていない城は完全に封鎖されていたはずだし、何より街の中心だ。

『この私が、気がつかないとはな……』

「追記したマップを表示いたします」

　先日と同じようなCG映像が浮かぶ。そしてその下には、初めて見る空間が広がっていた。

「しかしなぜ、こんな分かりやすい場所に……」

「魔王の正体はゲーマーの一人、つまり街の住人です」

「だからこの街に！　他の場所じゃあ誰か絞り込まれるからな。確かに……」

「事件が起こる前も、時々この王宮に侵入し地下への経路を探していたようです。そしてその方法を見つけた」

　迷宮深部であれば行ける人間は限られている。怪しまれる場所は、あえて避けだのだ。だからここだった。

「容疑者は街の全員か……」

　魔王は城の下にいるかもしれない、いないかもしれない。いたとしても、すぐにどこかへ逃げてしまうかもしれない。街のどこかにいるのかもしれない。

「もはや誰でもかまいません。わたくしたちは、少しずつでも進みましょう。捕らわれたゲーマーを救い出すのが、やはり第一の目的です」

「しかしヤツを野放しにはできない。切り裂きの魔を拡散させているんだ」

「ならばあなたがそれをおやりなさい。それは、わたくしの仕事ではありませんから」

「……」

「プログラムを起動させれば、強制ログアウトが始まります。わたくしは皆を先導し現実に戻らなければならないのです」

「後は俺に任せてもらおうか。探し出しさえすれば、俺が魔王を倒してやる」

「あなたこそが、この事件の切り札なのですよ」

　クリスタルの目が見開かれた。美しい瞳だった。キラキラと輝く泉の瞳だった。

　俺の心は思わず吸い込まれる。これはゲーム特有の現象だとは分かってはいた。

「何か？」

「い、いや……」

　心奪われた。魅了されてしまった。

　上手く表現できないが、魂の一部が抜かれるような感覚。これがステータス聖女の力。

「スキルなのですよ。ゲーム世界に君臨する力……」

　クリスタルはこちらの心理を察して答える。

「＜メシア＞なんて名乗っているが、ヤツらあんがいバラバラなのかもな」

　俺は話をはぐらかす。

「あと少し調べます。今しばらくお待ちください……」