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第41話＜世界の情勢＞

　俺はといえば、街の周囲で魔獣たちの襲来に備え、それがなければ周囲の森の探索、時には迷宮(ダンジョン)に潜る。そして街の中を歩きまわったりもする。

　しかし特に新しい動きもなければ進展もない。

　それは皆も同じだ。打開策を模索するため、俺たち主要なゲーマーたちはギルドの大会議室に集まった。

　円形のテーブルを囲み、各自が着席した。中心の空中にぼんやりとした映像が現れ始める。

『分析中のデータを開示する』

　この世界とアクセスとを解析した三次元のマップが表示された。それは集まった全員が見られるように、ゆっくりと回転する。

『今まで私が確認している、およびフロンティア社が把握している空間の全てだ』

「こんなに広いんだな……」

　そう言うのは、盾の団(シールズ)の団長、クレイグだ。全体像を知るプレイヤーなどはいない。

『そして、これが現在の干渉状態だよ』

　そしてこの世界に、様々につながる回線が表示された。ゲームのフィールド外から、絶え間ないアクセスを示す細い光がつながっている。

「多くないか？」

　エリオットが言う。サイバー部隊であれば、これほど高密度の外部アクセスは異様と思うのだろう。俺は事前にプロフェッサーから事情を聞いていた。

　少年は、この場では特に大人であることを隠さないつもりのようだ。

『アクセスしているのはハッカーたちだよ』

「こんなにいるのね…… 」

　現在のギルド代表、アイヴィーは呆れたように言った。

『グリーンの表示は、君たちが収容されている病院からのアクセスだ』

　一般参加者は全て国内の端末を使っている。その場所はここのフィールドすぐ周辺に表示されていた。

　それ以外、外からのアクセスは全て外国からとなる。

『ブロックしているが、いくつかがセキュリティーホールを抜けているな。そのつどパッチを当てている。いたちごっこさ』

「それだけ強力な相手？　そんなに大勢がか？」

　エリオットの業務ではせいぜいがサイバー攻撃か、サイバーテロ程度であろう。これはもう、サイバー戦争と呼べる状態だそうだ。

『ほとんどが興味本位さ。強い敵がいるなら、挑みたくなるような』

「こちらが命がけだっていうのに、ハッカーってのは呑気なものなんだな。勝てるのかな？」

『もちろん。私もチートなのだよ。全員マシンをクラッシュさせてお引き取り願おうか。こちらは任せてくれ』

「ハッカーに同情するぜ」

　クレイグはわざとらしく深刻な表情を作って、首を横に振る。

『今のはダークハッカーの話だ。協力してくれているハッカーもいる。ホワイトハッカーだ。お気に入りのプレイヤーを助けている』

　エイミとヒナや、強力な力を持ち始めた他のプレイヤーをアシストしているハッカーたちもいるのだ。

「海外にも私のファンがいるなんて嬉しいわ。ネットでグッズを買ってくれないかしら？」

　おどけたように両手を広げたエイミに、皆はクスクスと笑った。

『次に見せるのは脅威の状況だよ』

　全体が薄い灰色になり、そして赤いいくつもの点が現れた。

『魔獣と怪人、そして魔人。我々の敵だ』

「まいったわ。まだこんなに多いのね。全部討伐したら報酬が間に合わないわ」

　軽口に誰も笑わないので、アイヴィーは肩をすくめた。無報酬など、冗談ではないと思っているようだ。

『ダークハッカーたちが、この世界を覗き込んで作り上げているようだね。少々倒しても減ることはないと思う』

「つまりキリがないと言うことか」

『そうだ。悪いことにこいつらは、この街に向かって集結しつつある』

「奴らの大攻勢間近、ってことかよ……」

　この事件も終わりが近づいている。ハッピーエンドか、バットエンドかの選択だ。

『全く手詰まりだな』

「俺たちがどう頑張ったって、どうにかなるものではないだろ。これは……」

『解決の鍵は聖女だよ』

「そんな能力スキルがあるってことか？」

『聖女の力は未知数だよ。我々が作ったステータスではないからな』

「ハッカーたちと、何が違うっていうんだ？」

　プロフェッサーの疑問ももっともだ。得体の知れない者たちが作り上げた、このゲーム世界における最強の力。

　俺が持つチートの正当性は、作り上げたのが運営だからだ。しかしクリスタルは謎の聖女である。

『この危機を察知したのなら相談して欲しかったな。共に戦う闘う選択もあった』

「普通そうだろ？　魔将には事前に話していたし、ゲームの運営に言わないなんて……」

『おそらくはこちらが、政府筋だからだろう。どこからか情報が漏れるのを気にしていたんだ』

「それにしたって……」

　しかしそれができないのが、聖女の組織なのだ。

「聖女とは何者なんだ？」

　言った俺は、少年アバターのエリオットを見た。

「正直に話すが、協力せよと命令を受けているだけだ。当然だがその実態は知らされていない。うちの組織とはそういうものなんだ。分かるだろ？」

「まあ、我々も同じようなものだからな……」

　聞いていたクレイグは苦笑いした。

　状況の説明、確認のみとなってしまった会議は、たいした成果もあがらずに終わる。

「エイミ、今からエリオットを飲みに誘ったらどうだ？　色々と秘密をしゃべってくれるかもしれないぞ」

「うれしい誘いだが、私たちは接待するのもされるのも禁止されているんだ。残念だけどね」

「あら、それは残念。今はお得なキャンペーン中で、いろいろファンサービスできたのに」

「ははは……」

　エイミは冗談っぽく言い、エリオットは複雑な笑いを見せる。本当に何も知らないのであろう。