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第36話＜聖域＞

　そこはいかにも平和、といった感じの場所だった。天井は普通の空間よりも明るく輝いて、少し青みがかっている。空に近い。

　緑が豊かな場所だ。俺たちは草原に立ち、近くには森が見える。

「ここはどこだ？」

「わたくしの聖域(サンクチュアリ)です」

『驚いたね。こんな場所があったのか……』

　ゲームの主任としても、勝手に色々作られて面子丸つぶれである。

『政府系の案件だな。私が手がける以前の作品だよ』

　そして俺に説明するように話した。聖女の表情が微妙に動く。

「今の私の姿はどのようですか？」

「白いドレス姿だ。かなりボロだが……」

「もう下ろしてください。歩けます。ヘイゼルのソースを足に戻しましたから……」

　俺はそっと聖女を立たせる。足元はしっかりしていた。目は閉じられたままだが、周囲をキョロキョロと見回す。何かを探しているようだ。

「裸でなかったのが幸いです。今はこの程度の衣服を身に纏う力しかありませんから……」

　そうは言ったが、服はあちこち大きく切り裂かれている。その隙間から胸元は露わになるし、スカートの後ろも腰まで大きく破けている、ほぼ丸出し状態だ。

「行きましょう」

　目が見えない聖女は、森の中をどんどんと進んだ。歩くたびに太ももが大きく露出する。

　そして眼前(がんぜん)には泉が広がった。

「ありましたね。水を浴びるので後ろ向いていて下さい」

　俺は言われたとおりにする。聖女脱衣の、衣擦れの音が聞こえた。

「泉には、何か力があるのか？」

『あれは事前に用意していたプログラムの渦、スキルの塊のようなものだね』

　背後に大きな力の高まりを感じる。これが真のステータス聖女だ。

「もう結構ですわ」

　言われて俺は振り返る。聖女はゆっくりとこちらに進んで来た。

　長い銀髪に薄い水色のドレス。腰に金色のベルトが現れ、きゅっと閉まる。腕、首元、耳、そして額にアクセサリーが現れた。更に髪飾りも。

　それはあの奈落で見た、謎の種族の姿に酷似していた。まぶたがゆっくりと開かれる。赤い瞳に銀色のまつげが揺れた。

　俺は思わず、一歩踏み出す。膝が折れそうになる。無意識のうちに平伏してしまいそうになる。

「これが最強ステータス、聖女の力――」

「あなたが普通すぎる勇者なのですよ。今まで力を抑えていたのです。魔王に捉えられるために……」

「わざとだと？」

「あなたが弱すぎるのです」

『こちらにも事情があるのだよ。容量の全てを戦闘に振り向けた(極振りした)のだから』

「そうですか」

『君とは違うんだ。富岳に割り込みがあった。コードは、政府か……？』

「わたくし、量子電脳の力を借りなければ、あの力が使えませんから。問題はありませんよね？」

『もちろんだ。そのために発行しているのだからね』

「ありがとうございます」

　周囲を見回してから、聖女は再び歩き始める。俺はわけも分からず後を追う。

「そう言えば――、まだあなたの名前を聞いていませんでしたわ」

　そして立ち止まって振り向く。

「俺はギグのユーシだ」

「本当のお名前を教えてください」

「仙崎(せんざき)勇士(ゆうし)……」

「……そうですか」

「あんたは？」

「鷹司(たかつかさ)陸花(りくか)と申します。クリスタルとお呼びください」

　聖女の大きく、キラキラとした瞳が俺を見据える。

「あなたのような人が勇者に選ばれるとは残念です」

「またか。どういう意味だ？」

「一つの世界を救うのですよ？」

　聖女を迎えに来たのが俺では、どうやらご不満のようだ。それに言葉の意味も、一体何を考えているかもよく分からない。

「たかがゲームの事故だろう。救うのは運営だ。俺は手伝いをするだけさ」

「勇者がこの程度とは……、だから……」

　それに助けてもらって、この言いぐさだ。

「あんたは何なんだよ。聖女？　たかがゲームのステータスだろ？」

「そうですわね」

「なぜ俺がこんな役回りに選ばれたのか知っているのか？」

「あなたのお父様は立派なかたと聞いておりますわ」

「父親(オヤジ)は俺とは関係ない」

「テストプレイは違うのですか？」

「ぐっ！」

　こちらの素性については、なぜか事前に知っている。俺は少し気味が悪くなった。

「とにかく、どこでわたくしを使うべきなのか、よく調べてみます」

『それはこちらでもやろう。京介(きょうすけ)を使ったのはあなたか？』

「ワクチン開発を依頼しましたわ」

『魔将デイミアンだよ』

　プロフェッサーが、そう捕捉説明してくれた。