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第35話＜聖女奪還＞

　つまらないクイズ問答を続けていると、大きな岩山に着いた。

「ここですニャン」

「見張りや警備なんてのは、いないんだ」

　四、五階建てのビルほど高く、洞窟への進入路が口を開ける。

『中は障害多数だ』

「迷宮(ダンジョン)か」

　奈落のパートと同じであろうか？　どのような展開が待ち受けているか、だいたい想像がつく。

　しかし意外にも、猫娘が次々と罠(トラップ)を解除する。俺はただついていくだけだ。

「凄いね」

『聖女の力を分け与えられている。本人が脱出できないからだよ』

　古典的な落とし穴や、因縁の奈落行きも口を開けていた。

　迷路のような迷宮(ダンジョン)を、罠(トラップ)を回避しながら着実に聖女へ向かって進む。

　時々小物の魔獣が出るが、それは俺が簡単に排除する。

　途中、鉄の扉がついた岩肌が目につく。わざとらしすぎだ。

「どうだ？」

「ドア自体に罠(トラップ)はないニャン」

「よし、俺が行く」

　魔力を使ってその扉を吹き飛ばす。ニャンを信じないわけではないが、念には念をだ。

　洞窟を慎重に奥へと進む。先には鉄格子らしきものが見えた。どうやらここは牢獄のようだ。

　薄暗い牢の中に、蝋人形のような白い肌が見えた。それも複数だ。

「ばっ、ばかな……」

　エイミ、ヒナ、アイヴィー。それは俺の知っている女たちだった。素っ裸にひんむかれて、閉じ込められている。手足に拘束具がはめられ、首輪には鎖が付いていた。

「なんてこった……」

　俺のいない間にさらわれて、転送回廊《トランスファー・コリドー》を使い、ここまで連れてこられたのだ。

「ちくしょう。これは一体どういうことなんだ？」

　こんなことありえないだろ？　いつでもこんなことができるとの、魔王の警告なのかもしれない。

　プロフェッサーからの返答はなかった。ニャンも中に入ってこない。

「大丈夫か、みんな？」

　俺が問いかけると、伏せていたエイミが顔を上げる。

「大丈夫か？」

「私、きれい？」

「はあ？　何を言ってるんだ、こんな時に――」

「私、きれい？」

「――すぐ助けるから」

「私、きれい？　ここにいる誰よりもきれいかしら？」

「当たり前だ……」

　俺は引きちぎろうと。鉄格子をつかむ。

「あっ……」

　視界が暗転した。気がつくとそこには何もなかった。ただの穴蔵だ。

「どうしたニャン？」

　振り向くとそこにニャンがいた。

「俺は一体、何を……？」

「危ないところだったニャン。幻覚を見せられていたニャン」

「幻覚？　そうか……」

『驚いたよ。一瞬接続が切れた』

「悪かった。迂闊だったよ」

「これはスケベな男子向けの罠(トラップ)だニャン」

「違うだろ？」

　空間にモニターが開き、俺が見た映像が再生される。

『ばっ、よ、よせよ！』

「幻覚スキルなど、元々の設定にはない。研究と対抗策が必用だ」

「ったく……」

「やっぱりスケベな罠(トラップ)ニャン」

「……」

　巧妙な罠(トラップ)をかいくぐりつつ、俺たちはようやっと最下層らしき場所に到着した。

「ここか？」

「そうですニャン」

　俺はことさら慎重に先へと進む。

「ヘイゼルなのですね？」

「はい、ご主人様ニャン」

　突き当たりに聖女がいた。鉄格子の向こう、手足共に枷が付き鎖は岩肌に打ち付けられている。ボロボロの白いワンピース姿だ。

「裸じゃないから罠(トラップ)ではないようだな」

「そんなところに基準はないニャン」

「そうか？」

「あなたは……」

　聖女は顔を上げた。

「一度遭遇したな。勇者だよ。君の救出を依頼された」

　改めて自己紹介する。鉄の檻を引きちぎり、手枷、足枷は手をかざして粉々に砕く。

「あなたの素性を聞かせていただけますか？」

「俺は勇者だが、ただのゲーマーだよ。あんたは」

「私もただのゲーマーですわ」

　どうもお互いに話がかみ合わないし、聖女はあさっての方向を向いている。

「今の私は何も見えないので介助が必用です」

　奈落と同じで聖女の目は閉じられたままだ。

「ちっ……」

　盲目の聖女とは設定が厄介だ。俺は華奢な、その手を引いた。

『視覚のデータをカットしている。その部分にワクチンを組み込んでいるだけだ』

　どうやら、現実では見えるようだ。

「さて、ここからどう逃げるかだな」

「うっ……」

　聖女の足元がふらつく。

「立てないのか？」

「足の機能も、大幅に奪っております。魔王にとってもこちらの方が望ましい……」

　俺は肩を貸した。しかしそれでも歩行はおぼつかない。まるで子供を抱くようにして俺は聖女を持ち上げた。

「これからどうすればいいんだ？」

「まずは外に出ましょう。それから脱出路を探します」

　このままどこかに転送できれば、と考えていたが無理のようだ。

　帰り道には新たな罠(トラップ)が仕掛けられているとかで、俺たちは別のルートを行く。しかしヘイゼルの先導で、今回も全て避けながら楽勝で外に出た。

「ヘイゼル、戻りなさい」

「はいニャン」

　パーソナルモニターを開き、聖女はメイド猫を消す。

『悪い知らせだな。この空間に次々に魔獣と魔人が入り始めた』

「何だって？」

　警報システムのような何かがあったようだ。魔王はなかなか慎重派だ。

　そして俺も感じた。敵が迫る。気配は強敵ぞろいだと告げていた。

『ここを包囲するようだね』

　遥か先に土煙が見える。視界全てにだ。一方向にだけ威力を発揮する、何とか砲は使えない。来た道を引き返すしかない。

「早くあの回廊(コリドー)に戻ろう！」

『閉じられたよ。魔王もやるものだ。目標は私たちだな。まとめて結界に閉じ込めるつもりだ』

「大丈夫ですわ。聖域回廊《サンクチュアリ・コリドー》を開きます。私の手を握りなさい」

「こうか？」

　俺は聖女を抱きかかえたまま右手を握る。

『富嶽に外部アクセス、認証コード有り。これはっ！』

「わたくしの量子プログラムを走らせます」

『ちょっと待て。ステータス勇者のソースを使う？　テストなしか。いいだろう』

　直上に光が発生する。光芒が何条も伸びる。俺は空を見上げた。光輪が出現し五人の天使が逆さまに現れる。

　そして、手を差し伸べながら降りて来た。

「こいつら……」

「わたくしの守護天使たちです」

　チートですら思いつかない、トンデモチートスキルだ。五大天使はそれぞれ片手を魔獣の群れに向けた。光線が発せられ、土煙の原因を薙ぎ払うように動く。

「すげ……」

　そのまま俺たちは、天使の輪の中に引き込まれた。