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第32話＜魔将の村＞

　ヒナが魔法を行使しつつ、俺たちは複雑に入り組んだ回廊空間を進む。

　通常は入り口と出口しかない転送回廊《トランスファー・コリドー》の途中から、横道に逸れるようなイメージだ。そしてお目当ての出口を探す。

「こんなことができるんだなあ……」

「ユーシの力があってこそです。私は少し制御しているだけですから」

「俺はなぜか制御が苦手なんだ」

『人間の脳には限界がある』

「チートの限界ってやつか。おっ、あそこか？」

　白一色の空間に、光の渦が見えた。

「まだです。一旦出ましょう」

「ああ、外の様子を見たい」

「なーんにも、ないわね」

　そこはただの巨大な空洞だ。ただ薄暗いだけの岩肌が続く空間であった。

『ここも一時的な、廃棄プログラムのマップだよ』

「ずいぶん多いんだな？」

『将来的には使う予定なのさ』

「ここから他につながる転送回廊《トランスファー・コリドー》は一つです」

　ヒナが魔導書(グリモアール)のページをめくり光が発生する。俺たちは再び回廊空間に入った。

　大型モニターの点滅は、どんどん街から離れて行く。

「活動反応があります。それも複数です！」

「こんな辺境にか」

「高度なステータス反応も」

「それか？」

『ああ、見つけたよ。聖女だ。ずいぶん複雑に絡みついている回廊だね』

　俺たちは出口から外に出る。たどりついた空間の中心部には小さな建物の集まりがあった。いくつもの転送(トランスファー)を抜け先にある、魔人たちの村だ。

「ここがお目当ての場所か。こんな場所があるなんてなあ……」

『この村を通れば聖女のいる場所へたどり着ける。近道だな』

「つまりここも、検問ってわけだ」

　大勢の魔人の姿が見え、接近する俺たちに気が付く。

　エイミとヒナは身構えるが、魔人たちは珍しそうにこちらを見ているだけだ。特に敵意は感じない。

「魔人化したヤツらで村を作るなんて、ロマンだねえ……」

　俺はまるで、ここが隠れ里のように感じた。

「ここに責任者なんているのかしら？」

「誰と話せばいいのかが問題ですね」

「だなあ。聖女はどこにいるんだって、一人一人に聞いて回るわけにもいかないし。まずは例の魔将だろ？」

　どうして良いか分からず立ち尽くしていると、一部の魔人たちが不穏な空気を漂わせながら接近して来る。

「てめえ！　何しに来やがった？」

「ただの人捜しさ。やりたいなら相手するけどな。どうする？」

　一応お約束の儀式のようなものであろう。異変を察して周囲に他の魔人も集まり始めた。

「俺は聖女を探している。知ってるヤツはいるか？」

「聞いたこともないステータスだな。裏設定か？」

「この世界のどこかにいるはずなんだ」

　最初は喧嘩腰であったが、こいつらはやはり魔に犯されてはいない魔人のようだ。

「この事件を終わらせる、裏設定とも言えるかな」

　集まった魔人たちは互いに知ってるか？　と顔を見合わせた。

　そして強力な力がこちらに接近して来る。人垣を割って、例の魔人が現れた。

「俺は魔将デイミアンだ」

　こいつがここの魔人集団を率いている親玉だ。

「待っていたぞ。ステータス勇者か。よく来たな」

「どうも、俺はただのチートプレイヤーさ。あんたもプレイヤーか？」

「そうだ。ただし今は魔人の力を手に入れた――」

「見れば分かるさ」

「――現実が作り上げたチートを喰うためにな……」

「俺を？」

「これをみろ」

　そう言って上着をはだける。タグが三枚下がっていた。

「融合の魔人か……」

「貴様を倒せば、俺がこの世界を救う証(あかし)となる」

「倒錯しているね。俺たちに協力すれば？」

「ズルは好かん」

　俺としては、どうにも痛いところをつかれてしまった感覚だ。やはり、後ろめたさはある。

「魔王に狂わされたのか？」

「ふん、ちゃちなプロテクトだな。プラグラムは私が改変した。私は私のままだよ」

「そんなことができるのか……」

　タグの中までいじれるのは意外だ。

「造作(ぞうさ)もない。なあ、ケイ？」

「！」

　俺は次の言葉を待つ。エイミもヒナもだ。

『魔王に協力しているのか？』

「まさか、貴様が書いたチートと、俺が作りあげたアンチプラグラム。これはその戦いだよ」

『呆れたヤツだ。こんなことまでして――』

「今回の事件、俺は予測したぞ。聖女の位置も特定している」

　どうにも状況が見えてこない。二人はまるで友人のように話をしている。

「知り合いなのか？」

『カミさんの兄貴だ』

「それは、それは……」

　世間とゲーム世界は狭い。オチとしては、日常系だ。俺にも妹がいるので、気持ちは分からなくはない。

『こいつはシスコンだ。それで私を恨んでいる』

「な、何を言うか！　これはどちらが優れたプログラマーかを決める戦いだ！」

『あいつも日本で、いや世界でと言っていいかな？　十の指に入る天才なんだよ。しかし残念ながら私の方が、ちょっとだけ上なんだ』

「で、俺が白黒つけるために戦うの？」

『君じゃあない。私のチートプログラムと、あいつのアンチチート、どちらが上か決着をつけるのさ』

「俺様を抜けば聖女が手に入るぞ」

「俺はチートだからな。ズルは強しさ。お前は聖女側なのか？」

「協力を求められ仕事をした。聞きたいことがあれば、本人に聞くんだな」

「そうさせてもらおうか」

　よく分からない理由が入り交じっているが、戦いの理由などいつでもどこでも、そんなモノであろう。