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第31話＜追跡者たち＞

　今日の街は散発的な魔獣の攻撃が続いていた。

「ユーシ、出てくれるか？」

　クレイグは防衛戦の中心的な存在だ。パーティーメンバーもまた、周囲に気を配りながら効果的に動き人間軍の中核をなしている。

「分かった」

　俺は急いで城壁の上に登り戦場を望む。

「真ん中のは何だ？」

　特に目についたのは、中央部分で激しく戦っている巨大魔人の姿だ。

『魔人と複数魔獣が融合している種だ。かなり強い方と言えるね』

「それで人間相手に暴れるわけだ」

　今まで確認しているのは、せいぜい一体が混じる程度だ。複数ならば強いとは想像できる。いわゆる強化型だ。

『嘆かわしいね。しかし人間の本質とも言える』

「ったく……」

　魔に溺れているのは、ザカライアばかりではないようだ。仕方なし、とばかりに俺はその戦場に降り立った。

「お前、人間を止めたのか？」

　その姿は二本足で立ち両腕を持つ、人間ふうの体である。しかし右腕にはブレット(いたち)、左腕にはルーヴ(狼)、そして頭部はウルス(熊)で、人間本人の顔は胸に張り付いた。

　はっきりってもう人間を止めている、そのものの存在である。

「ゲームの中だぜ。好きにやらせろや」

　人それぞれだ。こんな姿が好き、格好良い、と思う人間もいるのだろう。人は所詮、他人の趣味は理解できない。

　相手を同じプレイヤーと思わない方が良い。

「俺も好きにやるさ」

　ゲーム感覚のまま人間との戦いを楽しんでいる連中、後先考えない楽観主義者だ。

　俺はそいつを、簡単に切り裂いた。

　周囲から歓声が上がる。一般のプレイヤーからすれば、こいつらは強敵なのだ。

「一気に押し出せいーっ！」

　クレイグの指示で皆は一斉に前に出た。人間軍の攻勢となる。

　俺は屠った敵のタグを握り締めた。

『もうけっこう。コピーした。タグのプログラムを全て消去したよ……』

　そしてそれを握り潰す。

「そのプログラムには、人間をおかしくする何かがあるのか？」

『分からない。しかしあったとしても、それはゲームの中だけだろう』

『いえ、救出した後に、カウンセリングのプログラムを立ち上げるわ』

　隣でメリッサが言っている。こんな連中が、いずれ元の世界に戻ることに備えなければならない。

　直接脳にアクセスするこのゲームは、人間の感情を容易に動かすことができるようだ。それは以前から俺も思っていた。今もエイミがたまらなく欲しく、愛おしい……。

　ゲームに流されていたのではないか？　意図的に仕組まれたのではないか？　そんな疑念は今でも頭の片隅にある。

　今ここで言うべきことではない。

「助かった。ここはもう大丈夫だ」

　クレイグが駆け寄ってくる。忙しい俺に気を遣ってくれた。

「ああ、俺は探索に行くよ」

「頼むぞ。そちらの方が重要なんだからな」

「分かってるさ。上手くやるよ」

　防衛戦は任せて、俺は聖女探しに向かう。

　プロフェッサーケイは持ち込んだスキルをいくつかヒナに注入していた。そして、ヒナの魔導録(マジックブック)は変化をとげた。

「凄いです。これが魔導書(グリモアール)なのですね」

『期間限定のチートさ』

「つまり今だけ最強の俺と同じってわけだ。残念」

「それでも凄いです……」

　今頃、その力を使っているはずだ。

　街外れの荒野で皆が待っていた。ヒナは特大のモニターを開き操作をしている。エイミはそれを食い入るように見つめていた。

「待たせたな」

「隠し回廊(コリドー)が見つかったわ」

　それは一部の魔人が使用しているであろう、秘密の通路である。

「うん。凄いもんだ」

　ヒナは新しいチートプログラムを、もう既に使いこなしているようだ。

『解析する』

　特大モニターはプロフェッサーケイの干渉で変化する。ここを起点として三次元のCGマップが表示された。

　ヒナの魔導書(グリモアール)には、プロフェッサーが持ち込んだ転送解析魔法が付与されている。その力だ。

　皆が強くなった。しかし安心はできない。日々こちらの戦力は向上するが、敵も同じように力を上げている

『罠ではないな。問題ない』

　空中に転送回廊《トランスファー・コリドー》が開いた。俺はエイミとヒナの体に干渉する。俺と二人は中に浮かぶ。

「空を飛べるなんてねえ」

　エイミは純粋に感激している。空中の回廊(コリドー)など普通の人間には手が届かない。まさに秘密の通路だ。

『一時的さ』

　これもチートスキルだ。俺たちは別の空間へと移動した。