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第30話＜狂気再来＞

　俺の日課はパーティーではないギグの三人組で、まずはギルドへ行く。その後は北東の城壁へ上がり警戒部隊からの報告を聞く。そのまま戦いに参加するか、街に戻って警戒するかのどちらかだ。

　一部のゲーマー、盾の団(シールズ)たちは勇者の俺に協力敵だが、他はギルド経由で情報を提供してくれるくらいだ。

　ゲーマーたちは、昔も今も勝手にゲームを楽しんでいる。敵として、味方としてだ。

　結局俺はギグであり、ギグのままだった。

「悪い話よ……」

　ギルドの受付カウンターでは、アイヴィーが深刻そうな顔で立っていた。

「また犠牲者が出たの、一晩で五人も」

「リッパーか――」

「現場は盾の団(シールズ)が封鎖しているわ。追ってもらえる？」

「――ああ、行こう」

　俺たち三人は、クレイグたちの根城に行き、そしてメンバーに現場まで案内してもらう。

　場所は北側の下町といった風情の場所だ。路地の奥にクレイグ、ハリエットがいた。

「来たな。今回はまとめて五名だよ」

「ここはあるパーティーの使っている部屋なの。女を狙わないで全員まとめてなんて、初めての事例ね。さっ、入って」

　正直に言って、俺とて気が進まない。しかしプロフェッサーが解析すれば重要な手がかりとなる。エイミとヒナは顔面蒼白だが、義務感とばかりに続いた。

　そこはまともな人間ならば、形容しがたい場所である。血の海、屠殺場、拷問部屋――。

「――ま……」

　俺は固まった。俺を見つめているのは――、椅子の上に置かれた生首。何かを語りかけるように見開かれた二つの瞳であった。

「真佳奈(まかな)……」

「現実で、知っている人なのですか？」

「あ……、ああ――」

　俺はヒナの問いにやっと答え、そして目を見開いて、その光景を凝視する。五人分の肉塊は、全てポリゴンとなり消えた。損壊した遺体を保存する、この殺人鬼のスキルを打ち消す。

「――多岐(たき)真佳奈(まかな)だ。この世界ではライラと名乗っている。俺の知り合いだ」

　俺は数歩進んで、何も乗っていない椅子の前に跪く。

「殺してやる、殺してやる。ザカライめっ――」

　そう言ってから俺は、これは改めてゲーム世界の話だと自分に言い聞かせる。

　ザカライアが仇とはいえ、それは仮想世界の話。殺された者はいずれ、全員が目覚めるのだ。

　しかし俺にはライラが、本当に死んでしまたったように感じた。

　振り向くと目が合い、エイミは顔を伏せる。

『実況見分を終了した。この手口は、やはりある事件特有だよ』

「やはりそれは……」

『一都三県連続殺人犯、通称リッパー』

「そいつ、本当にゲーム内にいるのか？」

『確率は高い』

　ついに知り合いが、惨殺の獲物となってしまった。クレイグとハリエットはこちらを見て眉をしかめている。

　いろいろと因縁、遺恨はあったやつだ。しかし俺には、ザカライアが現実でも殺人犯だとはどうしても思えなかった。テストプレイヤー時代のアイツを知っているからだ。

「俺の仕事なのか――」

　こんな形で解決せざるをえないのを、俺は少し寂しく感じた。ゲームのライバルではなく、殺人鬼として対決せねばならない。

『通報しよう。しかるべき官庁に協力を要請する』

　行政は縦社会と揶揄されるが、こんな時はしっかり横やりが刺さるのだ。フロンティア案件には多数の官庁が関わっている。

『このような場合には通報すると義務付けられている。ゲームの健全性を保つためにもね』

「なるほどね」

　殺人事件レベルなのだから、当然そうなのであろう。

『もっとも、内定はされていたと思うが……。ゲーム名ザカライアの個人情報を提供する。後日、何かしら連絡があると思うから』

「分かった」

　　　◆

『早速で悪いのだけどね――』

　目覚めたばかりの部屋で、プロフェッサーの声が頭の中に響く。

『――別行動をとってもらえるのかな？』

「悪い、ちょっと用事だ。先に行っててくれるか？」

「分かった。仕事ね」

「ああ」

　エイミはすぐに察してくれた。俺はプロフェッサーに言われるままに街を歩く。

『ザカライアの自宅、登録されている住所には誰もいなかった。聞き込みをしたそうだが、長いこと不在のようだね』

「つまり身を隠している？　保護されていないプレイヤーは、何人ぐらいいるんだ？」

『十数名といったところだ』

「そんなにいるのか！」

　全員がハッカーの手先なのか？　それとも何か別の理由があって、ゲームに登録した住所とは別の場所でインしているのかもしれない。もし一人暮らしの自宅でこの状態ならば命の危機である。

「やばくないか……」

『問題ない。こちらから追跡できない者だけの数字だ。ブロックした状態でゲームを続けている者たちと、おそらくはダミーのＡＩ(人工知能)がそれだけいるのだ』

「つまりハッカーや、リッパー側についている人間も、どれだけいるかは分からない、と言うことか……」

『そうだ。引き続き足取りを追跡する。捜査機関は優秀だよ。いずれ本人に行き着くだろう』

　たどり着いた場所は、盾の団(シールズ)の根城であった。

「なるほど。そうだったのか」

　扉を開けると、まだ早い時間である、全員がそろっていた。クレイグが立ち上がる。

「来るとは思っていたが……」

『君たちの現状、人員数について報告を求める。これは業務命令だそうだ』

「ええ、分かりました。ゲーム内に留め置かれている警察官は総勢四十七名です」

　とハリエットが応える。鈍い俺にも薄々察しはついていた。

『君たちの上司がこの場に来ている。代わろう』

　マイクが切り替わる雑音が短く流れた。

『聞こえるかね。ここでは名乗れんが、私が何者かは推察通りだよ』

「あっ……」

　クレイグはゴクリと唾を飲み込んだ。

「まさか？　嘘――」

　ハリエットも同様である。どうやらかなりのお偉いさんのようだ。

　盾の団(シールズ)の全員が立ち上がり直立不動で敬礼した。

『君たちが名乗る必用はない。こちらでは現在、内偵捜査を進めている。この若者に協力してくれたまえ』

「「「「はっ！」」」」

『これは職務の一環だと思ってくれ。やってくれるな？』

「もっ、もちろんであります」

　クレイグは緊張か声をうわずらせた。

　現実世界の仕事など、ゲームの中に持ち込みたくないものである。

　しかしユーキたちを嘲笑うように、リッパーの惨殺事件は続いた。今は相手の方が一枚上なのだ。