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第26話＜事件内の日常＞

　俺とエイミ、そしてヒナの三人で街の通りを歩く。見る限りでは街中は安全地帯のようだ。

「ねえ、私の今の状態ってどうなの？」

「昏睡状態さ」

「それはそうでしょ！　具体的には？」

「個人情報だな。俺は一般論しか聞かされていない」

「イケメンの看護師さんが世話してくれてたら良いのにね」

「知らないよ……」

　エイミはあえて明るく言った。女子ならば知りたい情報だ。

「とこで、どこに行くんだ？」

「宿よ」

「宿？」

「今の私たちは、夜をどこかで過ごさなければならないのです」

「そう、今までの現実の部分を、こちらでは寝るのね。もうゲームの中に引っ越したみたいよ」

　俺たちは路地に入った。そして石造りの建物の前で止まる。

「ここに住んでいるのよ。さっ、入りましょう」

　最上階の三階まで上がり、そして一室の扉を開ける。ベッドが二つ並んでいた。

「こんな部屋があったんだなあ」

　今まで宿は、ゲームに不要の存在であった。

「うん、生産スキルを持つ人たちが、あっちこっちの建物を改修しているの。よく考えたらこの世界って、使われていない建物がいっぱいあったでしょう」

「確かに」

　運営は街の体裁を整えるため、多くの建築物を設定している。しかし、その数に対してプレイヤーはまだ少ない。将来はもっと賑わうと予測して、器だけ大きく作っているのだ。

　中心部にある城の王宮にしても、まだ無人なのだ。そこへの立ち入りはゲーム上、できない設定になっている。

「ご飯は食べられるけど、お風呂がね。ここにはそんな設備は無いのよ」

「ゲームには元々そのような設定はありませんから。泉で水浴びぐらいはできるのでしょうが、城壁の外はとてつもなく危険になっています」

　ＣＧのポリゴン体は風呂に入る必用などないが、習慣の欲求が叶わねばそれはストレスとなる。

「なんだ。風呂が恋しいなら、妖精の泉へ行こうか？」

「今は転送回廊《トランスファー・コリドー》もめちゃくちゃなのよ。試したけど無理だったわ」

「危ないだろう。無茶するなあ……」

「安全を確認しながら慎重に確かめたのっ！」

「何の話ですか？」

　ヒナは昔の事情を知らない。エイミはかつて俺との共同クエストで手に入れた山荘の話をする。

「別荘を所有しているなんて凄いですね」

「いやいや、現実的には使い道なんてあまりないんだよ」

　二人とも元気そうに振る舞ってはいるが、さっきの戦いが脳裏をよぎった。彼女たちがやっているのは、もはや殺し合いだ。

　気分転換が必要であろう。

「大丈夫だ。プロフェッサー、できるかな？」

『可能だ。君の記憶を探る』

　部屋の中に転送回廊《トランスファー・コリドー》の光が渦巻いた。

『さぁ、つながったよ』

「よし行こうか」

　俺たちは光の中へと入った。部屋から好きな場所に移動できるなど、チートは便利すぎだ。

　　　◆

「懐かしいな……」

　その場所の思い出が、もうずいぶん昔のように感じた。

「ええ、昔のままでよかったわ」

　このような混乱の中でこの場がどうなっているか不安であったが、ハッカーたちもこんな辺境までは手を加えなかったようだ。

　山荘の中も、以前と同じままである。

　泉もそのままだが、妖精たちの姿は見えない。

「何も――、誰もいないなんておかしいわよね」

「どうかしたんですか？」

「以前は必ず妖精が入っていたんだ」

　ゲームの負荷を抑えるために、魔王にとって必要のないキャラクターは活動停止とされているようだ。妖精もまた、この事件の犠牲者である。

「会いたかったです。妖精なんて見たことがないですから……」

「まあ、今日は温泉だけで我慢しよう。俺が周囲を警戒するから先に入ってくれ」

「分かった。悪いわね。覗いてもいいのよ？」

「……遠慮しておくよ」

　森の奥まで入って警戒をするが、特に気配を感じない。静か過ぎる位だ。

　ゲームが魔王の支配下に置かれて、戦いが起こるのは人間のいる場所、街の周辺ばかりとなっているのだと思った。

　勝手知ったる洞窟の中に入ると、昔はあった妖精の亡骸が消えている。こんなものまでハッカーたちは消し去ってしまった。

　問題はなさそうなので、俺は来た道を引き返す。

『ここでのいきさつは知っている』

「そうか、あの頃はなんだかゲームが楽しかったよ」

『最近はつまらなかったのかい』

「いや、そんなことはないのだけれど。なんだかなぁ……、俺の身勝手な感情だ。自分でもよくわからないな」

　とごまかした。グチの聞き相手になってもらうのは悪い。

　山荘に戻ると、湯上がりのヒナがいた。

「早いな」

「お先です。良いお湯でした。先に帰ります。お二人はどうぞごゆっくり」

「気を使わなくても良いんだぞ？」

「いえ……、エイミはあれでもかなり参っています。泊まられてはいかがですか？」

「そうするか。久しぶりだな」

　ヒナは魔導録(マジックブック)を開く。そして自分で転送回廊《トランスファー・コリドー》を作りだした。

『これは凄い。街の部屋まで繋がった……』

「ヒナは優秀な賢者で魔法使いなのさ」

「一度使った回廊(コリドー)を記憶させるのです」

　　　◆

「なんでこんなクエスト受けたの？」

「成り行きだ。個人的な理由もある。適性があると言われたよ。それに、やっぱり仲間を助けたいと思ったからさ」

「報酬はでるの？」

「でるよ」

「なんだ、それが目的じゃない」

「もちろんさ、俺はゲーマーなんだから」

　二人っきりで過ごすのは、久しぶりだった。