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第25話＜フロンティアの状況＞

　エイミは倒れたプレイヤーの傍らに跪いていた。その男は血まみれで、すでに腹ワタが飛び出している。もう、長くは持たない。

「すげえ、本物のエイミだ……。俺ファンなんスよ……」

「しゃべらないで」

「マジで痛いッス。俺、死ぬんですかね……」

「まさか！　ちょっとのあいだ眠るだけよ。すぐにあっちで目覚めるわ」

「今度、握手会行き――ます……」

「待ってる」

　エイミはその男にすがりついた。涙がこぼれ落ちる。

　プレイヤーは息を引き取り、そしてポリゴンとなり消える。

「エイミの親衛隊ですよ」

　俺の傍らにエリオットが来ていた。

「親衛隊？」

「エイミを守るプレイヤーの集まりです」

「だったらお姫様は一番後で、おとなしくしてればいいんだよ……」

「人気者が先頭に立ってこその結束。士気が高まります」

「戦争じゃあるまいし――」

　この世界はそこまで追い込まれているのだ。悪手だが仕方なしなのだろう。

「――いや、エイミを守ってくれて感謝する」

「別に、あなたのためではありません。各自の判断ですよ」

　俺はへたりこんだままの、エイミの後ろに立つ。

「食事、悪かったな……」

　振り向いたエイミは、まるで幽霊でも見るような顔だ。まだ頭が混乱している。

　そして俺だと気がついた。立ち上がる。

「今までどこにいたのよっ！」

「すまない。ログインできなかったんだ」

「ばか……」

　そして俺に思いっきり抱きつく。

「早く服を着ろよ」

「うん……」

　互いにそうは言ったが、俺はエイミの華奢な体に両腕を回す。しばしの時が続いた。

「ユーシ、驚きました」

　ヒナがこちらに駆けて来た。また一人、仲間が無事でホッとする。

「良かった――、突然いなくなって悪かったな」

「いえ、あの魔法はいったい？」

「うん、このゲームじゃあチートだな。後で説明するよ」

「はい」

　クレイグが周囲の人をまとめながら移動している。

「全員城壁まで戻って待機だ！　斥候隊は俺に続けっ」

　そして俺の前まで来た。まずは説明をしなければならない相手だ。

「今までどこにいたんだ？」

「奈落墜ちしてアク禁をくらってました。運営から強制的に送り込まれたんですよ」

「なんだって？　話は後でゆっくり聞かせてくれ。森の様子を見てからギルドに戻る」

「はい」

　やはり盾の団(シールズ)は頼りになる存在だ。副団長のハリエットも別の隊を率いて森に向かう。

「メルヴィンを見掛けたか？」

「あれ(・・)以来、見てないわ」

　エイミは首を横に振る。あれ(・・)とは魔王出現のイベントのことであろう。

「混乱の中で街を出たプレイヤーも多いのですよ」

　ヒナが補足する。俺のように、たまたまログインしていなかった場合もあるだろう。

　ギグの鏡のような男だ。そして強い。単独で、どこかで行動しているのかもしれない。心配などは不要であろう。

　　　◆

「――というわけさ」

　俺はギルドの待合いで現実での経過を一通り説明した。ギルド職員と集まったプレイヤー、そして中に入りきらない者が通りに溢れている。

「つまり私たちは助かるの？」

「ああ、そのために俺が送り込まれた」

　エイミの問いに答えると、大歓声が上がる。現実の世界に戻れずゲームに閉じ込められた彼らはさぞや不安だったに違いない。

「ただし皆の協力が必要だ」

「もちろんよ」

「それに全員の帰還は、全て上手くいった場合だ。確率的に犠牲者はでると思う」

「分かっているわ」

　あっさりと肯定されたのは意外だ。

「もう死んだプレイヤーも大勢いるの」

「彼らは、現実ではどうなっているのですか？」

「いや、俺は知らされていないんだ」

　場がざわついた。ここはバラすべきである。

「プロフェッサー！　情報開示を求める。できるか？」

『音声を公開に切り替える。可能な限り要望に応えるのが私の仕事だ』

「え？　声？」

　ヒナがキョロキョロと周囲を見回す。皆も同様だ。

「現実で俺をサポートしてくれている仲間だ。続けてくれ」

『百数十名が脳波微弱の状態に陥っている。助かると推察する』

　それはこちらの世界で、死を迎えたと思われるプレイヤーの数だ。

『全てが専門の医療機関に運ばれている。集中治療の体制もできている。政府は先ほど、全力の支援を発表した』

　全員にほっとしたような空気が流れる。

「魔王の言っていた話と、ほとんど一致するわね。あいつら、隠すつもりはないのかしら？」

「秘密にしなくても、目的を達成する障害にはならないんだよ。あいつらの目的は、表面上は金だけだ。しかし他に、何かがあると俺は睨んでいる。それが何か探す。そして脱出用のワクチンプログラムの始動、それが俺の目的だよ。とにかく皆を助ける。これ一点だ」

　場はザワついた。それらしいことは言ったが、確定的な話は何もないのが現状だ。

「汚ねえ……」

「お、おい。よせって」

　どこからか、そんな会話が聞こえた。

　言いたいことはわかる。皆の状況は変わらないが、俺はいつでもログアウトできる安全圏内だ。

「ユーシ、気にしないで」

「分かってる……」

　小声でエイミが気遣ってくれるが、皆無言で顔を見合わせたり、首をひねったりしていた。気まずい沈黙が流れる。

「情報提供はギルドで集約いたします。魔王と、そしてザ・リッパーのついての情報、事件に関する全てについての報告は義務といたします。もちろん報酬はお支払いします」

　振り向くとアイヴィーが受付カウンターからこちらにやって来る。

「現実の方にはメリッサがいたよ」

「それはよかったわ。私がここのギルドマスター代行になります」

「うん」

『選手交代だよ。ちょっと待ってくれ』

　プロフェッサーケイが、マイクを隣の人物に切り替えるようだ。

『メリッサです。私は現実世界からそちらへ行けませんから……』

「マダム！」

『あなたがいてくれたのは幸いですね。緊急事態マニュアルの解除をこれからおこないます。内容を確認してください』

「はい、マダムメリッサ」

『よろしく頼みます。マスターアイヴィー、全権はあなたにありますから』

　昼も夜も共に働く二人は信頼感を共有している。

　そしてアイヴィーは俺に街の状況を改めて説明する。ずっとこのように一進一退の戦いが続いているそうだ。

「レディ・ディーバも営業中よ」

　別れ際、アイヴィーは小声でそう言った。

　今日のところは、これで解散となる。ギルドの外にはまだ大勢のプレイヤーがいた。

　皆が俺に期待してるかと思いきや、大半がうさん臭そうな目でこちらを見ているだけだ。

　もちろん俺の顔や名前を知っている者もいるだろう。ギグのユーシ、そいつがめちゃくちゃ強くなって偉そうにやっている。

　気に入らないと思うやつだって、絶対にいるだろう。

　とにかく俺たちはその場を離れる。そして俺は上空から見た、人間の軍勢を思い出した。

「プレイヤーの数が少ないようだが……」

「そうなのよ」

「人間とは嘆かわしい存在です」

「？」

　エイミは苦々しく言い、ヒナは唇を噛んだ。

「魔人の側に行ったプレイヤーが大勢いるの。なんで今までの敵側になるのかしらねえ……」

「そうか……」