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第24話＜地上へ＞

　俺たちは更に上へ上と快進撃を続ける。そして見つけた。

「ここが地上への帰還口？　早かったな」

　ズルとは便利なものだ。ゲームの中で嫌われるはずである。

　極端に強いプレイヤーとて同じだ。周囲から浮き、そしてどうすればあんなに強くなれるのか？　と疑惑の目で見られる。

「さて、皆は元気かな」

『ブロックされているな。暗号を解読してくれ。量子電脳ならば瞬時だよ』

　俺は手をかざして強引に転送魔法《トランスファー・マジック》を発動させる。意地悪なフラグがいくつかあったが、全てこじ開ける。

「魔導のカギに、女神の聖杯。命の秘薬、人間の骨？　悪趣味だなあ」

　下まで戻り、あのガイコツを集めて来いとの要求だ。そしてそこには、たぶん強力な魔獣が待ち構えているのだろう。今の俺は要求する全ての鍵(キー)を合成してズルできる。

　一般のプレイヤーなら、悲鳴をあげて絶望するだろう。やはりここは脱出不可能の迷宮(ダンジョン)だ。しかしズル野郎には、そんなフラグは通じない。

「さて、問題は地上のどこにつながっているかだけど……」

『行き先の状況はつかんだ。映像を見せよう』

「助かる。便利だね」

　空間に特大のモニターが展開した。状況が見えてくる。そこは街のすぐ近くだ。

　城壁には魔獣の群が迫っていた。大勢のプレイヤーたちが戦っている。

　閉じ込められている全プレイヤーの三分の一程度であろうか？

　それは大軍勢同士がぶつかる合戦場の様相で、人間の集団は押しまくられていた。

　魔獣の群は一気に攻めたてている。

「引っ、引くなっ！」

　モニターごしに叫びが聞こえた。盾の団(シールズ)の団長、クレイグの声だ。

　ダメだ。これは負ける。様子を見つつ、俺は直感的にそう思った。

　天に稲妻が走る。同時に、俺の眼前に光が渦を巻いた。

『転送回廊《トランスファー・コリドー》が繋がった。行こうか？』

「なかなかの演出だね」

『まあね。君の力さ』

　俺は光に向かって進む。モニターの場所に視界が繋がった。彼らからすれば、稲妻の中に俺が登場したように見えるであろう。

「待たせたなっ！」

　しかし、地上は激戦の最中であり、空中に出現した俺に注目した者は、ほとんどいないようだ。

「なんだよ……」

　赤く染まる偽物の空に照らされ、地上は魔法の火線と悲鳴が交差する地獄と化していた。

　ここは一気に状況を好転させ、俺は賞賛に包まれるべきであろう。

「ローリング……、いや――」

　思いつきの恥ずかしい名前は、止めた方が良い。やはり今まで通りが一番だ。

「――旋風剣っ！」

　剣一振りで、巨大な竜巻が発生する。

「これもかなり恥ずかしかったな……」

　特大の旋風(フウァールウインド)が、魔獣と怪人の集団に突っ込み切り刻む。

　数人がこの援軍に気がついた。突出していたプレイヤーたちは、こちらの攻撃から距離を取るように後退する。

　あまりに凄い攻撃なので、本能的に身を引いているのだ。巻き込まれないように距離を取った。

　クレイグが指示を出し、混戦状況が収まりつつある。さすが団長だ。

　しかし戦いはまだ佳境のままだった。迫り来る魔王の軍勢、人間軍は敗走寸前、今まさに戦線が崩壊する寸前ギリギリだ。

　先頭ではエイミが悪鬼羅刹、阿修羅、夜叉のごとく剣を振るっていた。

「あいつ……」

　必死の踏ん張りで戦線を支える。こちらに気がつく様子はない。

　この局面を一気に打開するには――。

「例の何とか砲だ。使えるか？」

『可能だが次善の策を進言する』

「なぜだ？」

『魔王軍にコピーされる危険性がある。状況を打開する案を掲示する」

　ただ強いだけでは、俺はうさんくさいギグプレイヤーのままだ。圧倒的な力を見せつけてこそ、ステータス勇者として皆の協力を得られるであろう。

　視界に次善の策、他のスキルがズラリと並ぶが。

「コピーのリスクを犯しても使いたい。下の連中には、希望が必要だ」

『了解した。何とか砲、発射用意。エネルギー充填――』

　左にエネルギーバーか現れ、あっという間に満タンになった。

『――完了』

「早っ！」

　演出的にはもっと引っ張る場面だ。チートにドラマなしてある。

『味方討ちに気を付けてくれ』

「分かった」

　うっかり誤爆しては大問題だ。勇者の信用に関わる。俺は剣を納めて両手を突き出した。

「よーしっ――」

　狙いを微調整しつつ定める。緊張の瞬間がやったきた。

「――発射っ！」

『名称を叫んでくれたまえ。何とか砲だ』

「何だよ、それ？　いちいち、めんどくさいなあ」

『声紋認証のようなものだよ』

「分かった。じゃあ、なんとか砲っ、発射っ！」

　かざした両手から、白い光が螺旋を巻きながら発射された。それは一部が青みを帯びていて、稲妻のように弾けつつうねる。

　地上で炸裂し、周囲の怪人がバラバラになりながらはじけ飛んだ。そして放射状に森の方へと広がる。飲み込まれた魔獣たちは、一瞬でポリゴンと化し散っていく。

「すげえな、こりゃ……」

　チマチマした剣や魔法の戦いを全否定する、このゲームを無意味化するスキルだ。

「魔王を倒すのも、魔王みたいなモンだな」

　俺もまた、このゲーム世界の異分子であった。

『引き続き、何とか砲を発射する場合は回復薬を服用してくれ』

「いや、もう充分だろう」

　すでに八割がたの魔獣が殲滅されてしまった。下にいるプレイヤーたちは恐る恐るこちらを見上げている。攻撃に巻き込まれてはひとたまりもない。

　それにしても、名称が何とか砲で固定されてしまったのは、大失敗である。

「各個撃破しようか」

　俺は獲物を探し、強い敵から順に掃討した。

　プレイヤーたちも状況を理解し、一気に攻勢にでる。残った敵は引き始めた。

　城壁を越えようとした魔王の軍団は敗退し、とりあえずは人間軍の勝利である。

　勝どきの歓声が上がった。数日間、そうとう苦しい戦いを続けていたのだろう。

　彼らにとっては、もはやこれはゲームではない。現実で寝たきりになっている、自分を賭けた戦いなのだ。