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第21話＜復讐の奈落＞

　更に場所を移動する。その部屋にはベッドと様々な医療機器が並んでいた。そしてブラックボックス。

「とりあえずは、ここでログインしてもらう。既に回線は接続済みだよ」

「そこからの説明は、私がするわね」

　北崎女史によれば、これから俺は事件の被害者のために用意された病院、郊外にある地域防災の拠点総合医療施設に移送される。

　首都圏の被害者たちは、全員そこに集められているそうだ。エイミも、そしてヒナもたぶんそこにいるのだろう。

　俺はベッドに横になり、一週間ぶりにヘッドギアを装着した。

「では行ってきます」

「ああ、私は隣の部屋でサポートする。君は一人じゃない。仲間が大勢いる」

「はい」

「本当はもっといろいろ話したいんだ。私は今まであまり、ゲームプレイヤーの意見を聞くことができなかった」

　主任はそう言って、チラリと隣を見る。

「ことが済んだら、いくらでも話をしてください。ただし国家機密に抵触しない範囲で、ですけどね」

「これだよ、税金なんかの仕事をするもんじゃないな。気分的には、私はハッカー側なんだけどなあ」

「契約が切れたら、どこにでも行っちゃってください」

　社会人の世界も、なかなか大変のようだ。

「それでは回線を開く。いつもとはちょっと違うから。少しずつ情報量を増やしていく」

　久しぶりのログインだ。暗闇の中、いくつもの流星がこちらに向かってくる。その数が増え、そして視界は真っ白に輝いた。

　意識の喪失と、覚醒が同時に起こるような不思議な感覚だ。

　各利権者たちはこの事件を奇貨として、一致団結しつつある。己の利益を最優先としつつ解決策を模索していた。

　VRMMOをゲーム以外に解放し利用する。それは急速に進むだろう。もう俺が父親に反発する程度の話ではなくなる。

　それに協力するのが、反対者の俺であった。弱者はいつも異を唱えつつ、ただ利用されるだけだ。

　　　◆

「そうか、ここだったな……」

　俺が現われたのは迷宮最深部、奈落の底だ。初日にゲームスタートした場所である。

　せっかく大幅に改変プログラムをねじ込むのだから、最初から地上に送り込んで欲しいものだ。

　しかし、わがままは言えない。全てのソースを俺のチートに注ぎ込んだのだから。

「こんなところに、仲間なんていないぞ」

　一刻も早く仲間たちの元へ駆けつけたい。

　早速に小物の魔獣がうじゃうじゃと湧いてくる。あたりは敵ばかりだ。

『私がいるよ』

「おっと、そうでした」

『敬語は不要だ。ゲーム性が削がれてしまう』

「そんなものですかねえ……」

『そうだ。他のプレイヤーにも聞かれる場合がある。私は人間ではなくて、勇者をアシストするＡＩ(人工知能)としての演出が欲しいのだ』

　この異常事態でゲーム性も何もないと思うが、偉い人の指示は守った方が良いであろう。

『私はプロフェッサー・ケイだ』

「分かった。プロフェッサー、よろしく頼むぞ」

『心得た』

　俺は剣を抜く。とりあえずは目先の脅威の排除だ。

「チート体験なんて初めてだぜ」

　戦いが始まった。

　俺は計算速度のスペックと、チート負荷の表現者だ。洗練されたプログラムは芸術品。量子コンピューター用のソースコードと、魔王が作り上げた地獄の対決。

　あれだけ苦戦した小物魔獣は、俺様の剣筋一閃で次々に消滅していく。

「簡単に終わったなあ……」

　達成感がイマイチなのは、贅沢な悩みというものだ。

『量子回路が安定しない。良いテストプレイになったよ』

「今ので？　奈落の底でテストかあ……」

『なにせ初めてだからね』

　俺は周囲を見回す。そして見つけた。

　ポケットから回復の飴玉(キャンディー)を出してしゃがみ込む。

『何をしているんだ？』

「借りたものを返すのさ」

　俺はいきさつを話しつつ、それを遺骸のポケットに戻した。ささやかな満足感を手に入れる。

『なるほどね。人間同士のプレイは面白いな。コンピューター相手だとそうはいかない。ＡＩ(人工知能)はそこまで再現できないしね』

「そうだね。いくら学習させても、そりゃ無理だ」

　欲望と功名心と、嫉妬その他モロモロの集合体など、知能とはほど遠い。

「ところで、これからどこに向かえばいいんだ？　最短コースとか……」

『まずは聖女の情報を確認しよう。マップを開いてくれ』

「了解。そうだった」

　チート無双するために来たのではなかったと思い出す。パーソナルモニターを開きアイコンをタップ。いきなり五階層分のマップが開く。

「すごいね」

　聖女のいる場所は三階層上だ。

『行き先は、こちらを目指せ』

　視界に赤い矢印が現れた。

「便利だなあ」

『ゲームなら、最短で攻略を目指す支援システムが私だ』

「チートだねえ……」

『ただしこちらが作ったゲームならば、だ。ハッカーが改造したプログラムについては、あてにしないでくれ』

「それでも充分さ」

更に先に進むと因縁の相手、モンスターウルス(怪物熊)がお出迎えだ。

「うおおおっ」

　叫びながら跳躍し、剣を振りかぶる。そして振る。前回と同じようにウルス(熊)は片手で軽々と俺の攻撃を受けた。しかし、今回はそのまま頭から真っ二つだ。

「チートなのさ、悪いね……」