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第18話＜フロンティアの異変＞

　それから一週間。俺はネットを覗きつつ学校にも真面目に通う。そして情報を収集した。エイミからの返事は来ない。

　さすがの俺もこれはおかしいと思い始める。ネット内、フロンティア・オンラインについては、オカシナ情報が溢れ始めていた。多数のユーザーがアクセスできないというのだ。運営からの公式発表はまだなかった。

「何なんだ？　偽(フェイク)ニュースのたぐいか？」

　それはニュースとも呼べないような、怪しげなまとめサイトの記事へのコメントであった。

　ゲームがハッキングされ、インしていたプレイヤーがログアウトできないまま、意識が戻らないというのだ。

「バカな……」

　漫画や小説じゃあるまいし、ありえないだろう。

　しかしそれを伺わせるアナウンスもあった。人気アイドルグループのエイミが、休養すると所属事務所からお知らせが流れる。

　何かが起きていた。

　ネット内にはあることないこと、情報が溢れ始める。それは俺には、ほとんど当たっていると思えてきた。

　政府とゲーム運営会社「フロンティア」への身代金要求があった。

　サイバーテロ集団は＜メシア＞を自称している。

　ゲームを乗っ取りゲーマーの身の代金を要求、実は株や為替などマーケットの暴落で儲けていた。

　ある国の仕掛け？　などだ。

　フロンティア社は特にそれを否定せず、近いうちに見解を正式発表するとアナウンスした。本物だ。

「どうすりゃ、いいんだ」

　いち参加者としては、どうしようもない。しかし何もしないで、このままで良いのか？　とも思う。

　日曜日の午後、俺は部屋に引きこもりネットの情報を確認しては悶々としていた。

　フロンティア事件。それはすでに、大きな社会問題となっている。

　突然玄関のチャイムが鳴る。訪ねてきたのは妹だ。事前にメールが来ていた。

「どうしたんだ？」

「お邪魔しまーす。よくわからない話よ。お兄ちゃんへの伝言を頼まれたわ。それと付き添ってあげてくれって。まったく、何なの？」

「何なのって……」

　なんとなく、用件は分かった。

「お父さんからの伝言よ。メールを送るから読んでくれって。それから協力を求む、ね」

「……なんだそりゃ」

「フロンティア事件の話よ」

「分かった。でも俺にできることなんて……」

　父親は官僚で政府出資分は、このゲームに関与している。ただ、どこまで係わっているかは分からない。そして俺は、その関係のコネ参加者なのだ。

　タイミングよくスマホがメロディを奏でる。こんな時に似つかわしくない、某アイドルソングだ。

　父親からのメールであった。そこには、ある会社に行き、ある人物に面会しろとある。

　その会社とはフロンティア社。ゲーム、フロンティア・オンラインの運営会社である。

　　　◆

　とにかく俺たちは指示されるまま本社ビルへと向かった。電車の中でスマホをいじっている人、全てがこの事件について調べているように思えてしまう。

「お母さんが言ってたよ。お兄ちゃんが無事でよかったって」

「ちょっとミスってしまってさ。アク禁を食らったんだ。運が良かった」

「うん、本当よ。学校にも何人か休んでるコがいるのよ」

「親父(オヤジ)から何か聞いてるか？」

「まさか！　私もネットの書き込みぐらいしか知らないわ。学校は今、その噂でもちきりよ。テレビもね」

「そうか」

　国家機密とは言わないが、家族に対しても守秘義務はある。

「なんで、私も行かなくちゃならないかしら。何の話なの？」

「俺も分からん……」

　ビルの受付を尋ねると話は通っているようで、受付嬢がすぐに内線電話をかけ、俺たちを案内するために席を立った。

　エレベーターで最上階に上り、扉が開くと俺たちは男女二人に迎えられる。

「いやあ、よく来てくれたね」

　男の方が口を開く。長髪と眼鏡に白衣を着た学者のような風貌である。

「ではこちらへ」

　スーツ姿の女性に促され、俺たちは言われるままに廊下を歩いた。殺風景な子部屋に通される。

「座ってください」

　備え付けのサーバーから、あらかじめ用意されていたコーヒーがカップに注がれる。女性は差し出し、俺たちは礼を言った。

「まずは自己紹介しよう。私は安光(やすみつ)慶(けい)、いま問題になっているゲームの開発主任だ」

「私は北崎(きたさき)砂羽(さわ)。この事件についての政府窓口となります。よろしく」

　予測はだいたい当たった。続いて俺たちも自己紹介をする。

「時間がないので単刀直入に言います。勇士さんには、ここからゲームにログインしてもらいたいのよ。私たちへの協力を求めます」

「そんなことが可能なのですか？」

「可能だ。直接ホストコンピューターにログインさせるんだから。ハッカーたちもそこまではブロックできない」

「明日、フロンティア社と政府は公式の共同記者会見を行います。その前にその内容をあなたたちに説明します」

　ネットに流れていた噂はおおむね正しかった。どうやらハッカー集団は情報をリークしているようだ。

　その集団の名は自称＜メシア＞。ふざけた名前である。

「ログインすれば内部の状況も分かるし、こちらとの接続先ともなります。ただしこれには家族の同意が必要です」

　女性はいかにも官僚、といった感じの口調だ。

「そして、これはお父様からのお願いでもあります」

「父は――」

「母も同意しました。もちろん私もです」

　と俺の言葉を遮る。これが、妹が呼ばれた理由だ。俺が何かを言う前に、勝手に外堀が埋められてしまう。主任と女史は俺に注目した。

「いや、もちろんやりますよ。俺はゲーマーだし……」

「それに暇だしね！　頑張ってお兄ちゃん」

「言われなくたって頑張るよ」

　安光主任と北崎女史はホッとしたように頷く。俺が拒否すれば、ことは先に進まないのだから心配をしていたのであろう。