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第17話＜攻略のヒント＞

「見ましたよ。奈落にいるんですって？」

「ああ、はめられたんだ」

　時間つぶしをしていると、学校の後輩が声をかけてきた。よく話をする相手で知り合い、友人だ。奈落行きはギルドの掲示板に貼り出され注意喚起となる。

　俺は事情を説明した。

「奴ら、そんなことを企んでいたんですね」

「まんまと罠にハマっちまったよ」

　そう、ヤツは最初から俺を狙っていた。

　最終的な目標はエイミだ。あのタグがザカライを狂わせてしまった。

　大学校内のカフェで、俺の目の前に座るこの男の名は清武(きよたけ)士彦(あきひこ)。

　ゲーム内の名前はメルヴィン。頼りになるギグ仲間である。

　現実のメルヴィンもまた、かなりのイケメンであった。

「あいつはどうしてる？」

「姿が見えません。ゲーム内のどこかに身を隠しているのか、それともログインしていないのか……」

「だろうな」

　当然そうするつもりで、俺をゲーム内から葬り去った。その期間はたったの一ヵ月だ。運営にも通報される。

　ザカライアならば、そんなことは当然わかっていたはずだ。それなのになぜ自分の正体を明かし、ここまでやったのか？　よくわからない展開ではある。

　俺の力は分かっていたはずだ。強制転送魔法《トランスファー・マジック》が最後の手段であれば、いずれ戻って来るまで予想できる。例え奈落で死んだとしても、これはゲームだ。

　そういえば、あいつは最後におかしなことを言っていた。

「攻略は可能なのですか？」

「いや、ちょっとやった感じゃ無理だろうな」

「やっぱりそうですか」

　メルヴィン、清武は残念そうな顔だ。ゲーム内ではこの男もザカライアには遺恨がある。

　要は俺が返り討ちにしてやればよかったのだが、残念ながらやられたのは俺だ。

「奈落体験も悪くはないぜ」

　俺はちょっと明るい表情作り、最下層での戦いを解説した。

　あのゲームに参加しているのなら興味はあるだろう。清武はうなずきながら俺の話を聞く。

「そんなに強い敵ばかりなのですか。迷宮(ダンジョン)の下層を目指すのが、ゲームの攻略だと思っていましたが、僕たちはそんなに強くなれるんですかね？」

「さあなぁ、奈落だけは全く別の空間なのかもしれないしな」

「確かに……」

　奈落は攻略先ではなく、罰ゲーム用のフィールドとして、存在しているだけなのかもしれない。

「ネットでヒントらしきものを見つけたよ。奈落のどこかに聖女ってステータスのキャラがいるらしい。どうもそいつが上に脱出するキーのようなんだ」

「聞いたこともないステータスですね」

「ああ、単純に魔物を倒しながら、じゃあゲームとしてつまらないしな。演出だよ」

「聖女？　ですか……」

「今、望みがあるとすればそれぐらいだな。雲をつかむような話さ。やるだけやったら、あきらめもつく」

「そうですか」

「ゲーム内はどうなってる？」

　これは全体的に、と言う意味だ。

「特にこれといった変化はありませんよ。普通です」

「そりゃそうか……」

　ザカライアがどうしようが、俺一人が消えたところでも、ゲーム全体にさしたる影響はない。そんなものだ。

「いえ、一部の機能に不具合があるとか……。メッセージ関係に障害がでてるみたいですよ。僕らギクには関係ないですけどね」

「ふーん……」

　クランやパーティーのメンバーはゲーム内でも連絡手段として使っていた。

「今日は奈落最終日だ。明日からは一週間、死ねば一ヶ月のお休みさ」

　俺は席を立った。障害ならば仕方ない。

「念のためギルドにザカライアの件を伝えておいてくれるか？」

「分かりました」

　　　◆

「ぐがっ！」

　敵の一撃で左腕が飛んだ。つい防御のつもりで腕を出してしまった。素手の戦いではないのだ。

「くそっ――」

　身体欠損など、そんな設定があること自体が驚きだ。奈落はやはりひと味違う。

　敵は相変わらず、スリ(ネズミ)、プーレ(鶏)、リエーヴル(野ウサギ)などの小物ばかりであるが全てが黒く光沢のぬめりを待つ。

　そして異様に強い。ここの魔獣は何やら特別な力を持たされている。

　攻撃をかわしながら火球を破裂させ、目くらまし代わりに使う。腕を拾って全力後退。もう何度目だ？

　飴玉(キャンディー)を頬張って腕をくっつける。繋がるか？

「うっ……」

　神経が接触したのが分かった。感覚が戻り始める。傷を塞ぐ能力はまだ残っていた。

「ふう……、まずは良かったけど――」

　回復アイテムはもうこれで、全て使い切ってしまった。

「――ここまでか……」

　あとは突撃しての玉砕か？　奇跡的な敵陣突破か？　運を天に任すのみである。

　俺は来た道を引き返す。ネットの書き込みを確かめるためだ。セーブポイントをクリアすれば、それ以前の迷宮(ダンジョン)にもう魔獣は出現しない設定のようである。

「世話になるぜ……」

　俺は遺骸あさりを始めた。身につけている装備品を調べる。

「あった……」

　例のメモを見つけた。そこには、俺はもう死ぬ、この回復キャンディーを使ってくれ、と書かれていた。探すとポケットに三つ飴玉があった。

　ハズレではあったが、貴重な品だ。

「ありがてぇ……」

　何よりの援軍だった。そしてついに手がかりを見つけた。

　折りたたまれた地図。印が付いている。そこには聖女と書かれていた。

　パーソナルモニターを開き、マップのアイコンをクリックする。地図をかざすとデータがモニターに取り込まれた。

　今いる最下層全体のマップが表示される。そして聖女のいる階層は三つ上と表示された。

　全体といかないまでも、ある程度自分がいる位置が把握できた。あきらめていた脱出への、ほんの少しだけの光明が見えた。