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第12話＜因縁の対峙＞

　意外にもザ・リッパーはなりを潜め、俺は通常のゲームプレイへ復帰していた。

　いつものように、一人でクエスト掲示板の前に立つ。考え事をしながら眺めていると、後ろから声をかけられた。

「何見ているの？　ヒマなら私を手伝ってよ！」

「いや、俺は忙しいんだ」

「嘘、ヒマだって顔してるわ」

　エイミは俺の表情から、その気分を見抜いたりもする。ゲームスキルではなく、ただの女の勘だ。

「迷宮(ダンジョン)に潜るの？　私も行こうかな？」

　そう言って体を寄せて、正面のクエスト票を覗き込む。

「ダメだよ、アブナイやつだ。それに約束があるんだろ？」

　エイミとヒナはあの一件以来、盾の団(シールズ)の仕事を手伝っていた。

「あら、本当。こんなのを手伝うの？　意外ねえ……」

　そう言ってまじまじと俺の顔を見る。

「私は遠慮ね。連れてけ、なんて言わないわ」

「まっ、ヒマだしな。様子を見てくるよ。気まぐれさ」

「気を付けてね――」

　アイドルの目力に押されて、俺は視線を逸らす。

「――ユーシなら安心だろうけどね」

「まあな」

　おもてに出て二人で通りを歩く。枝道を分かれて互いのギグプレイヤー(日雇い)仕事へと向かった。

「たまには私たちにつきあきなさい。食事をしましょうよ！」

　エイミが手を振って叫ぶ。

「ああ、付き合うよっ！」

　俺も叫んで手を振り返した。夕食代を稼がねばならない。

　迷宮(ダンジョン)に入り、三層まで下り先へと進む。

　以前と同じように、｜ゴールデン・スペクター《黄金の亡霊》の連中が検問を張っていた。

「また来やがったのか……」

　そいつらは俺を睨んで精一杯の虚勢をはる。それが検問の仕事だ。

「クエスト票を見たのさ。ザカライアにも直接誘われている。あれは冗談だったのかなあ？」

「通りな……」

　四人は俺から目をそらさずに道を空けた。

「悪いね」

　更に進むと、連中は今まさに戦いの最中であった。なかなかの強敵相手に必死に戦っている。あっちこっちでだ。

　クランのリーダーは、その様子を眺めていた。

「ようっ！」

「来たのか……」

「ギルドにクエストを出したんだな。手伝わせてもらうぜ。苦戦してるのか？」

「普通だ。ならば下の警戒をやってもらおうか」

「ああ」

「ついてこい」

　予想の範疇だ。それならそれでいい。問題はない。

　俺たちは第四階層へと下りる。細い下り斜面の回廊を無言で進んだ。出口は大きなホールとなっていて、数名の手下が警戒態勢をとっている。

「お前ら、ユーシは知っているな？　持場の応援だ。お前と、そこの二人は上に加勢しろ。残りは引き続き警戒せよ。交代はすぐにでも送る」

　ザカライアはそれだけ言うと、部下を引き連れて上がって行った。

「ここを守れってか？」

　要はこの場に陣取って、襲ってくる魔獣を上に行かせない逆検問を張ればよいのだ。

　残っている下っ端は、うさんくさそうな目で俺を見ている。

「まっ、それがギグ(単発)さ――」

　突然にやって来た名前程度は知っている男が、どれほど頼りになるか不安なのであろう。

「――せいぜい働くとするか」

　例え気に入らない相手でも、この場では一蓮托生である。

　俺は奥から湧き出てくるプーレ(鶏)、シヤン(犬)、シャ(猫)程度の小物を片っ端から狩りまくる。

　それなりの大物、ボヴァン(牛)が出たが一突(ひとつ)きし、グレートビッシュ(偉大なる鹿)は一振りで斬首せしめた。

　｜ゴールデン・スペクター《黄金の亡霊》のメンバーは、目を丸くして見ていただけだ。

「簡単な仕事さ」

　俺としては、ギグプレイヤー(日雇い)はハンパ者との偏見を、少しは払拭したと満更でもない。

　途中｜ゴールデン・スペクター《黄金の亡霊》は人員を交代させるが、俺はマイペースで迫る獲物を切り倒す。

「ご苦労だな。ユーシ……」

　ザカライアが再び下りてきた。危険な場所に、一人で援軍でもあるまい。

「どうした？　リーダー自らこんな下にまた来るなんて」

「まあまあの相手が出た。そろそろ引き上げ時だよ。おいっ！　おまえたちは上に行って加勢してやれ。ここは俺とユーシで押さえ込む」

　手下たちは顔を見合わせてから返事をし、第三階層に上がって行った。

「お前さんは戦わないのか？」

「部下たちをまんべんなく稼がせて、レベルを上げさせなければならない」

　俺はふと、昔何気なく交わした会話を思い出す。大きなクランを作った暁には、皆がどう運営するかなど語り合いもした。

「偉いな」

「普通だ、貴様に褒められるとはな――」

　互いに無言のまま周囲を警戒する。

　小物が何匹かこちらに走って来た。ザカライアは剣を抜き、上段に引き突きを繰り出す。数撃の魔力が飛び、全ての魔獣を仕留めた。

　その強さは相変わらず一級の芸術品だ。このゲームが始まったばかりのころ、俺はザカライアが使うこの技を見ていた。

「俺のクランに入らないか？」

「｜ゴールデン・スペクター《黄金の亡霊》に？　俺にとっては御大層すぎる。務まりそうもない」

「フン。部下たちには、戦いが終われば帰れと言ってある。そろそろだ」

「そうか……」

「気が付いてるんだろ？」

「何がだ？」

「気にいらねえよ。昔からな」

　再び大型の魔獣が向かって来る。今度は俺が一撃で仕留めた。

　横目で低位の脅威を警戒しながら、そして互いに向かい合う。

「……貴様にはここで消えてもらうぜ」

「ふーん、自分の方が強いって思っているのか？」

　俺は言いながらも剣を振るって、小物を切り捨てた。そして仕掛けてきた相手に向き直る。

　一瞬、空間が静寂に包まれ、上層階から流れてきた小さな歓声が聞こえた。クエストは終了したらしい。

「ますます、気に入らねえな。その自信が――よっ！」

　剣を振り上げたザカライアから、無数の突きが俺を襲う。

　が、こちらの旋風(フウァールウインド)の刃がそれを受けきった。

「いいだろう。お前が何者か聞かせてもらおうか？」

　俺は冷めた目で相手を見る。

「いいさ、そして死にやがれ……」

　ザカライアは冷酷な笑みを浮かべた。