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第10話＜切り裂きの仕事＞

　ログインしていつも最初に行くギルドで、俺はいつものように案内掲示板の前に立つ。そこには俺にお似合いの、お馴染みのクエストが並んでいた。地上の案件である。

　迷宮(ダンジョン)のクエストがないのは基本フリー、早い者勝ちとなるからだ。だから力で場を支配したがる輩(やから)が現われる。

「ん？」

　切り裂き事件の要員、指示を受けている者は受付に出頭せよ、とのクエスト票が張られていた。

「早速だな……」

　サイコなるイカレ野郎がどんなヤツか興味はある。俺はカウンターに向かった。

「例の件、クエストを発動させるから。参加してもわうわ」

　会うなりメリッサは切り出す。動きが速いのは良いことだ。

「ああ、もちろん。人はそろったの？」

「盾の団(シールズ)が参加してくれるの。助かるわ」

「なるほどね……」

　イースト・サイドの双璧をなす大クランの一つ。彼ら彼女らは無頼の輩が集う｜ゴールデン・スペクター《黄金の亡霊》とは違い、力の使い方を知る堅い連中、大人の集まりだ。

「説明するわ」

　小部屋に通されると、既にエイミとヒナがいた。

「女子を参加させるのか？」

「盾の団(シールズ)にも女性はいるわ」

「しかし――」

　ザ・リッパーの標的は女だ。その探索に女子たちを使うなど、おとりのようなものではないか？　俺は少し嫌な気がした。

「それは女性差別よ。強さが問題なんじゃないかしら？」

「弱い男子は、やはり足手まといになります。それに心配される意図は、こちらの強みでもありますから」

　どうも口では勝ち目はなさそうだ。エイミもヒナも事態を良く理解し、すっかりやる気になっている。相手は女の敵だ。

「あちらからの提案でもあるのよ。考えた末だと思うわ」

　それならば問題はない。盾の団(シールズ)は一流だ。メリッサは作戦の概要を説明する。

「クエストの達成は、目標の警戒と殲滅です。すぐに移動してちょうだい」

「分かった」

　俺たち三人は盾の団(シールズ)の拠点となる建物に向かう。

　ザ・リッパーはウエスト・サイドで事件を起こしていた。だから探索と警戒隊を組織し、ここイースト・サイドの境界に配置して待ちつつ防備を固める。

　ウエスト側もこのクエストを承知していて、夜間多くのプレイヤーを配置する予定だ。ひとたび事件が起これば標的をイースト側に追い込む作戦である。

　事件が昼間ならば姿の見えないプレイヤーが怪しい、となる。しかし当然であるが、夜はログアウトしていく者が多数だ。だらかザ・リッパーを気取っているヤツは、ノーマークのまま殺しを楽しんでいる。今の夜は死の匂いが満ち始めていた。

　盾の団(シールズ)の本部は閑散としていた。団員は既に動いているようだ。

「よく来てくれたな」

「相手は女性の敵ですから。ボコボコにしてやりますよ」

　いかつい風貌の団長、クレイグの言葉に、エイミは軽口で返す。

　見た目と違って、気が優しくて力持ちのキャラで、仲間からの信頼は厚いようだ。

「それは頼もしいね。疾風の女剣士、噂は聞いてるよ」

「旋風のユーシと魔導のヒナ。お二人にも期待してるわ。よろしく」

　隣にいるのは副団長の女性、ハリエットだ。

「こちらこそ。俺はどんな配置にもつくけど、女の娘(コ)たちに無茶はさせないでくれ」

「大丈夫よ。何でもやりますから」

「適材適所であれば、不満はありません」

　クレイグとハリエットは顔を見合わせる。

「あははは、あなたたちは仲が良いって聞いたけど、言ってることはバラバラね。さすがギグ(単発)」

「誰をどうするかは、こちらが決める。全員の安全を確保しながらヤツ(リッパー)を追い詰めるのだ」

「嫌なら今から抜けて勝手にやって。ただし女の娘(コ)たちはより危険になるし、三人じゃあできることも限られる。適材がいても適所は見つからないわ」

「「「……」」」

　俺たち三人は黙ってしまった。これが理屈だ。

「なあに、無茶はさせないさ。まずは現場を見せてやってくれ」

　クレイグはハリエットに顎(あご)をしゃくった。

「ええ、実は昨夜境界線近くのイースト・サイドで事件があったのよ。先にそこを見せましょう。ついて来て。そこを見てから決めて下さい」

　一流と呼ばれるクランは、やはりひと味違う。

　俺たちは移動して入り組んだ路地に入る。その場所は盾の団(シールズ)のメンバーで封鎖されていた。

　奥の倉庫のような入り口がある。そこが現場だ。うながされて中に入る。

「これは、ひどいな」

　それは文字通りの惨殺死体である。小さな建物の小さな部屋。現場は凄惨であった。ザ・リッパーが初めて東側にやって来たのだ。

「うっ……」

　エイミは口元に手を当てて部屋から出て行った。無理もない。ヒナは蒼白の顔で後を追う。

　俺は素人なりに現場を見聞する。

　ポリゴン消失しないのは、そのような設定も使用可能だからで、これが切り裂きのスキルだ。

　凶器は鋭利な刃物。出血具合から四肢の先端からバラバラにしていった、と想像できる。

　制限があり、ゲーム内で現実のような痛みは感じないが、生きたままバラされる恐怖は存分に味わっただろう。痛覚のリミッターが、外れかかったかもしれない。

　頭部の切り裂かれ具合は、レーティングありでも公開不可能だろう。

「本人が死んでいないのが救いだけどね」

「でもかなりのショックよ。恐怖は本物だしね」

　ハリエットの顔は涼しいままだ。ずいぶんと場慣れしている。

「つまりそれを見たい。こいつは殺人を楽しんでやがるんだ」

「ご明察ね。遊ぶ金欲しさ――ではないのよ。これが遊びなのね。まっ、ゲーム内だし」

　この世界ならば殺人は罪にはならない。現実では死んでなどいないからだ。

「こいつをやるのがリッパーか……」

　人間の部品と血液の芸術。不謹慎にそう思ったのは、リッパーがこの小部屋の床をキャンバスに見立てていると思ったからだ。