想いは唇にのせて贈ります。

31話・鯉佐木さんと勇気の「ありがとう」

　この後親に呼ばれてて、二人と帰り道違くなっちゃうからここでバイバイ。

　──青雨さんはそう言って、正門前で去って行った。つまり今は、僕と鯉佐木さんの二人きり。

　特にいつもと変わらない気がする。

「鯉佐木さん送ってくよ。もう結構暗いし……」

　空を見上げたら、星空が広がっていた。恥ずかしい。結構暗いどころか、かなり暗かったよ。

　ここがそんな暗くないのは、正門の周辺にある二つの灯りがあるからじゃん。街灯もかなり多いし。

　返事が聞こえなかったから鯉佐木さんに目を向ける。いつの間にか、僕の隣にちょこんと並んでいた。

　ちょこんとしているように見えるほど、僕達の身長差はないですけども。

「お願い……します」

「うん、もちろん。じゃあ……暗いから気をつけて歩こ」

「……」

　コクンと頷いた鯉佐木さんに、ニコッと笑ってみせる。見えるかな、この暗さで。

　僕は鯉佐木さんを守りたい。それは物理的にだけではなくて、悲しみや不安といった精神面でもだ。

　だから、鯉佐木さんが無言だとしても、僕に対して不安にならないように、笑顔を返してあげたい……っていうだけです。

　絶対に無視はしないよって意味が、伝わってたら嬉しいな。

「──アレ？　もう九月なのに、まだ咲いてるんだ紫陽花。夏の花だよね？　確か」

　帰り道に、薄い紫色をした紫陽花が少しばかり咲いていた。今も言ったように季節は秋で、僕の知識だと紫陽花は梅雨に咲くもの。長持ちしてるだけかな？

「多分、タマアジサイ……だと思う」

　傘を差したまま屈んだ鯉佐木さんは、紫陽花を見て優しく微笑んだ。確か、鯉佐木さんは花が好きだった筈。

「タマアジサイ？　って、どんなの？」

「私も詳しく覚えてるわけじゃなくて……自信もないんだけど、七月から九月まで咲く種類……みたい」

「へ〜、そういうのもあるんだ。やっぱり全部が全部一緒ってわけじゃないんだね」

「うん。でも他にも秋に咲く種類があった気がする……けど、この見た目は多分、タマアジサイで合ってると思う」

「そうなんだ。ちょっと気になるし、後で紫陽花調べてみようかな」

「……！　うん……！」

　パッと振り返った鯉佐木さんは、稀に見るとても嬉しそうな表情になった。こんな顔が見れるなら、何か花をプレゼントしたいなぁ。

　♡

　──雨は次第に止んでいき、鯉佐木さんの家に着く頃にはすっかり晴れた。

　……あれ？　雨天だったのに、何で星が見えたんだろう。

「小谷くん、送ってくれたお礼がしたいから……中に、どうぞ」

「えっ？　いやいや、気にしないで！　僕が送るって言ったんだし、そのくらい礼には及ばないよ」

　それに、もう夜だからね。女の子が一人で暮らしている家に、そんな軽々しく踏み入ってはならないと思うし。何より夜だし。

　鯉佐木さんはちょっとだけしょんぼりした様子だけど、直ぐに、意を決したような顔つきになった。

　勇気を振り絞るかのように、胸に当てた手を、ぎゅっと握り締めながら。

「──小谷くん、ありがとう」

　突如、鯉佐木さんから感謝の言葉が飛び出した。あまりの不意打ちに、一瞬思考が停止する。

　何で……急に？　僕何かしたっけ？　あ、送ったこと？

「私の両親は、もう、二度と会えないくらい遠くに行ってしまったけど……小谷くんが、わ、私の、大切な人になって……くれてます」

　鯉佐木さんは声を震わせながら、今にも泣き出しそうなくらい肩を震わせながら──僕の目を見る。

「あの……私、自分の名前、結構気に入ってる……んです。けど、大抵の人は読めない、から、知られるのが怖いの。自己紹介の時も、凄く、鼓動が早くなっちゃって……。だから、小谷くんが声をかけてくれた時も、躊躇って、直ぐには返せなかった」

　僕と鯉佐木さんが初めて会った、去年の入学式。あの時の、鯉佐木さんに声をかけた時のことは、ハッキリと覚えている。

　何処か自分と似ていると感じて、仲良くなりたくて、勇気を振り絞って挨拶をした。あの時鯉佐木さんは、一瞬怯えたような反応を見せ、

　──お辞儀しながら学生証を見せて来たんだ。

「でも、小谷くんは笑顔で『よろしく』って言ってくれて、名前を気にする素振りも見せなくて……凄く、救われたの」

　確かに、僕は鯉佐木さんになるべく笑顔を見せようと努めてる。でもあの時の笑顔は、ぎこちなかった筈だ。

　それでも、救われたって言ってくれるなら、報われた気がする。

「この人は優しい人なんだって、心を許せるかも知れないって、期待した」

　鯉佐木さんは何を堪えているのか、両手を祈るように握る。

　去年からずっと彼女を見て来た僕だから解る。あの時の僕と同じで、勇気を振り絞ってるんだ。

　何かの一歩を、踏み出そうとしているんだ。

　鯉佐木さんは深呼吸すると、少し落ち着いた様子に変わった。再び僕の目をじっと見つめる。

　とても、とても真剣な表情で。

「──間違ってなかった」

　苦しみから解放それたように、鯉佐木さんの口元が綻ぶ。

「小谷くんはとても優しい人だった。ずっと一緒にいてくれて、私のことを助けてくれて、笑顔でいてくれて……本当に、ありがとう」

　暗くて見え難いけど、鯉佐木さんの目から一筋……小さな雫が頬を伝って落ちた。

「私はもう、過(・)去(・)の(・)思(・)い(・)出(・)を乗り越えられると思う。小谷くんが、ここにいてくれるから。隣にいてくれたから。……単純かも、知れないけど」

　最後に、鯉佐木さんは苦笑する。かつて誰に対しても殆ど口を開くことがなかった彼女は、こんなにも自分の言葉を伝えられるようになったんだ。

　──それが自分のお陰だと言ってもらえて、思わずもらい泣きしてしまう。

「こ、小谷くん……？」

「ごめんね、鯉佐木さん。何だか僕あの、凄い感動して……涙出ちゃった」

　男なのに、女の子の前で泣いてしまった。それだけでめちゃくちゃ恥ずかしい。

　でも僕は、今勇気を出してくれた女の子に対して、ちゃんと言葉を返してあげなきゃいけない。泣いてる場合じゃない。

「……鯉佐木さんの心の助けになれたなら、僕は最高に嬉しいよ。僕からも、ありがとう鯉佐木さん。拒むことなく、僕に隣を預けてくれて、本当にありがとう」

「……」

　鯉佐木さんはまた一つ、涙を流し──

　「うん……っ！」

　とびっきりの、満面の笑みを見せてくれた。