“原初の英雄”
――古の時代、世界は絶望に満ちていた
少ない人口、狭い生息域、侵食する魔物……
そんな暗黒の時代に、一筋の希望の光が現れた。
人々は彼を“英雄”と呼び、彼を筆頭に人類の版図を押し広げていった――
彼は当時の小国の王子として生を受けた。
人類の危機的状況を憂いた彼は、一人剣を振り始めた。
魔物の数とそれを倒せる人の数は圧倒的に後者が少なく、彼に指導者などいなかった。
いつも、一人で剣を振る。
そんな彼が成人を迎えた年、城を抜け出し、戦場に躍り出た。
しかし、ただ剣を振っていただけの未熟者だ。攻撃は当たるが、回避や防御のなんたる拙さよ。
愚直な剣を以て敵を屠り、少し、また少しと傷を増やしていった。
そんな戦場を何回も潜り抜けてきたからだろうか、彼は自分で剣の頂きにまで登り詰めた。
一人で数多もの戦場を乗り越えていくにつれ、人々は彼に希望を見いだし、戦える者は彼に続いて彼の背を守らんとした。
そして、いつしか世界中に彼が“英雄”であると広まっていた。
そんなある日、1人の占い師が彼を占いたいと王城に訪ねてきた。
当時、占いは人々に厚く信頼されていた。
だが、彼が人類に希望と絶望を齎すという結果に。
この結果に、王は怒り、その占い師を処刑した。
そして数々の占い師を集め、もう一度占わせたが、結果は全て同じであった。
それがどこから漏れたのか、占い師の権威は失墜していった。
そんなこともあったが、彼は隣国の姫と結ばれ、王の座を継いだ。
人類の生息圏がかなり広まった頃、彼は北の海の先にあるといわれる未開拓領域に目を向けた。
そして当時の猛者達を集め、妻に政を任せ、人々の期待を背負い、まだ見ぬ場所へ進んでいった。
それから1年ほどたった頃、小さな舟が港に着いた。
人々は英雄の凱旋だと喜び、祭りの準備をしだした。
そして彼は港町を滅ぼした。
村々を焼き払った。
近づく者を皆殺しにしていった。
そして、愛したはずの家族をも手にかけた。
自分の国を焦土に変えた後、彼は城に篭もり、その間、どの国も手をこまねく状態になった。
逃げ延びた人々は口を揃えてこう言う。
「ずっと何かに怯えているようだった」
と。
未開拓領域に何があり、何を見たのか、謎は多い。
彼の本名を知る者も彼に殺され、その国の者達は彼を“英雄”と呼んでいたため、後世に語り継がれることはなかった。
皮肉なことに、それを機に占い師達の権威も元に戻っていったという。
そして、勇気ある者達が王城に出向くと、彼は玉座に死体としてあったらしい。傷はなく、痩せこけていたため、何も飲まず食わずだったと考えられた。
未来を切り開いた英雄は、何かに怯え、疑心暗鬼になり、一人寂しく死んだ。彼は結果的に、人類に希望を与え、祖国に絶望を振り撒いた。
後に彼はこう呼ばれることになった。
“原初の英雄”と。
或いは、“臆病者”と。
