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<第４章> Da capo. 02

　死を怖いと思ったことは一度もない。

　厘が死んでからのこの世界はあまりにも無味無臭が過ぎて、自分の所在地すらもあやふやな感覚だった。

　心が何度壊れても僕は死に切れなかった。

　強いて言うなら「念の為」。

　明日は何かあるかもしれない。そう思ってこの２年間、生に執着してきた。

　そして出会ったーー。

　彼女はまるで鳥籠の中の小鳥のように、外の世界というものを知らなかった。

　彼女がどんどん大人になっていくのを見ていると、僕も少しずつこの世界のことが好きになっていった気がする。

　けれど、それと同時に霖と厘が僕の中で重なっていく。

　それはまるで厘との思い出が上書きされていくみたいで、僕にとってはとても耐えきれるものではなかった。

　だから、僕は彼女と距離を置こうとした。僕はあくまで保護者の代理だ。

　けれど霖にとって、僕はただの保護者の代理ではなくなっていた。あの夜が来るまで僕はそれに気がつかなかった。

　否、気がついていても、知らないふりをしていたのだ。問題を先送りにした結果、このザマだ……。

　いいさ、そのツケは堂々と払おう。けれど、霖が厘と同じ能力(スクラップ・アンド・ビルド)を持っているとわかってしまった以上、彼女をあのまま放っておくわけにはいかない。

『枷は外れた』

　零さんが言った言葉が僕の心に反響する。

　僕の背筋を凍らせるにはそれで十分だった。

　もしも、霖が暴走したら、彼女も厘と同じ道を辿ったら、

　――僕は間違いなく壊れる。

　それだけは分かっていた。足は思っていたよりも軽い。

　暗い森の中、方角も分からず僕は声を荒げながら走り続けた。

「霖！　霖！　どこにいるんだ、返事してくれ！」

　四方八方に僕の声がこだまする。けれど一向に彼女の姿は見えない。

　初夏の森はジメッとしていて、足を止めると毛穴という毛穴から汗が吹き出してきた。Ｔシャツはとうに水没していて背中にべったりと張り付いている。きっと下着も同じような状況だろう。それでも、僕は足を動かした。

　たったひとつ、これだけは失いたくない――その思いが今の僕の唯一の燃料だ。

『伏せろ！』

　零さんの声が突然響き、とっさに身を伏せた。

　閃光と轟音が地面を揺らす。

　まさか！

　揺れが収まってからあたりを見ると、世界は一変していた。

　さっきまで森にいたはずなのに、僕が今いる場所は植物が生きていくには適さないほど、荒廃した土地だった。

『暴走しやがった』

「そんな、たった一瞬で森を消すだなんて……」

『まるで２年前の時みたいだな』

　どうして、僕が口に出すのを憚ったことを、彼女は平然と口にするんだ。

　奥歯がギシっと音を立てる。

『あー、もうこの世界はダメだな。誰かあいつを殺さないと』

　なんでそんな呑気に宣(のたま)えるんだよ。

「誰かって、誰ですか？」

　当たり前のことを聞く。

『お前しかいないだろ』

　当たり前のことが返ってくる。

　その言葉がプツンと音を立てて、頭の中の何かを切った。

「あんたはいつもそうだ。人の心に勝手に入り込んでは、いつも高みの見物だ。たまには自分でなんとかしてみろよ！」

　口が勝手に動くというものを初めて経験した。

『ほーう、言うようになったじゃないか。じゃあ、私がやってやるよ』

　そう言うと、零さんはすーっと僕の心から消えていった。

　………っ！　

　いや違う。この感覚は――。

　手足の感覚が、僕から離れていっていることに気がついた時には既に遅かった。

「――お前の体でな」

　僕が言う。いや、それは僕の体であって、僕の心ではない。

　人の深層心理に潜り込むことができる彼女の能力、《深層潜水(ディープ・ダイブ)》の真の使い方。

　彼女が『心を食う化け物』と言われていた起源を僕は忘れていた。

　彼女は人の深層意識において、体の命令系統を乗っ取ることができる。

　それは一種のマインドコントロールのようであり、まるでパソコンがハッキングされるのに似ている。

　持ち主のアクセス権は破棄され、体は僕の言うことを聞かない。

『やめろ！　やめてくれ！』

　いつの間にか深層段階まで押しつぶされた僕の心が叫ぶ。

「今さら遅い。こうなっちまった以上、あいつは世界の敵だ。ならこうするしかないんだよ」

　僕の唇が彼女の意思によって動かされる。

　足はまるで自分のものとは思えない速さで疾走する。

　意識の違いでここまで運動能力は変わるものなのか。

「なぁ、知ってるか？」

　零さんによって動かされた僕の唇が開く。

「２年前、こ(・)の(・)世(・)界(・)を(・)再(・)生(・)し(・)た(・)の(・)は(・)妹(・)で(・)は(・)な(・)い(・)んだぜ？」

　は？

『あいつの能力は破壊と創造でしょ？　だったら』

「だから「破壊と創造」なんだよ。創造と再生は別物だろ」　

　確かに、創造は０から１を生み出すのに対し、再生は元々あったものを元どおりに直すものだ。

『じゃあ、誰が……』

　いや、そんなことは聞かなくても分かっていた。

　２年前のあの空間に生き残っていたのは、二人しかいない。

　斎藤厘と、もう一人は……。

「つーわけで、ちょっと痛むから歯食いしばれよ」

　零さんがそう言った時、目の前に霖の姿が見えた。

　頭から足まで土で汚れた彼女は、僕の姿を見るとニヤリと笑って腕を突き出し――

「さよなら、おにーちゃん」

　――そのまま僕の胸を穿っていく。

「うっ……」

　口から血が流れる。けれど、痛みは感じない。

「クッソ、痛えじゃねえか、このガキ！」

　僕の口調とは思えない言葉が僕の口から出て、指先は霖の首筋を貫いた。

『……え？』

　まるでスローモーションのようだった。

　首筋にぽっかりと空いた穴から、彼女の鮮血が勢いよく飛び出る。

「お、にー、ちゃん？」

　目を丸くして倒れこむ霖。まさか返り討ちに遭うなんて思ってもいなかったのだろう。

　首筋からは止め処なく赤が流れていく。

　指先は二、三度ピクピクと痙攣して

　――そして動かなくなった。